De 3 ou 4 monticules à 600 fourmilières et 100 millions de fourmis : ce qui se passe dans les collines de Toscane inquiète les scientifiques

Dans un parc national en Toscane, en Italie, d’immenses monticules abritent une population de fourmis si dense qu’elle dépasse l’entendement.

Dans un reportage narratif adapté d’un récit de voyage publié par un média anglo-saxon, un chercheur italien guide un visiteur au cœur des forêts de Toscane. Là-haut, loin des vignobles et des villages touristiques, s’étend une véritable « cité » de fourmis rouges des bois, née d’une expérience scientifique des années 1950 et devenue, au fil des décennies, un ensemble de centaines de nids abritant près de 100 millions d’individus.

Au-dessus des vignobles de Toscane, une « ville » de fourmis

Tout commence en Italie, sur les pentes des Apennins, dans le parc national des Forêts du Casentino (Parco Nazionale delle Foreste Casentinesi), en Toscane. Après une arrivée nocturne à Florence et un trajet en voiture, le narrateur rejoint le chercheur italien Alberto Masoni. Leur destination : les contreforts boisés, bien au-dessus des vignobles qui font la réputation mondiale de la région.

Ils s’enfoncent à pied dans la forêt, en suivant les indications de Masoni. Une dizaine de minutes de marche suffisent pour que le décor change : au détour d’une pente, apparaît un premier monticule, haut d’environ 1,5 mètre. L’aspect évoque une énorme meule de foin, posée au milieu des arbres.

Intrigué, le visiteur interroge le chercheur sur la population qui vit là-dessous. Masoni, très calme, évalue à « un demi-million » le nombre de fourmis qui occupent ce seul dôme. Le second monticule, un peu plus loin ? « Le même ordre de grandeur », répond-il.

Sur les pentes boisées du parc, chaque monticule peut abriter près de 500 000 fourmis, et la colline en compte des centaines.

À perte de vue, la colline se révèle couverte de ces structures bombées. Le narrateur tente un calcul rapide : avec autant de nids, la population totale dans ce secteur grimperait à environ 100 millions de fourmis. Masoni confirme que l’estimation se tient, ce qui renforce le sentiment de vertige de son interlocuteur.

Une expérience scientifique des années 1950 devenue mégalopole

Ces monticules ne se trouvent pas là par hasard. Selon le récit rapporté par le média anglo-saxon, les fourmis concernées appartiennent à l’espèce des fourmis rouges des bois Formica paralugubris. Dans les années 1950, des chercheurs ont décidé de les transplanter depuis les Alpes jusqu’à ce secteur des Apennins, en Toscane.

L’objectif de l’époque consistait à limiter la présence d’autres insectes jugés nuisibles pour la forêt. Des nids entiers de fourmis des bois ont donc été déplacés dans cette zone montagneuse. Sur l’ensemble de ces nids importés, seuls trois ou quatre se sont véritablement implantés et ont survécu aux débuts de l’expérience.

À partir de ce noyau réduit, la colonie s’est lentement mais sûrement étendue. Aujourd’hui, dans ce seul parc national, on compte au moins 600 monticules de fourmis rouges des bois. Alberto Masoni les a tous cartographiés. La forêt abrite ainsi une vaste métropole animale patiemment construite au cours de plusieurs décennies.

• Années 1950 : transplantation de nids depuis les Alpes vers la Toscane.
• Départ : seulement 3 ou 4 nids survivent dans la nouvelle zone.
• Aujourd’hui : environ 600 monticules répartis dans le parc.
• Population estimée : près de 100 millions de fourmis.

Des monticules géants finement organisés

Chaque monticule fonctionne comme un véritable immeuble souterrain. D’après les explications de Masoni, reprises dans l’article, un seul de ces nids comporte des centaines de chambres, de tunnels et de pièces dédiées à des fonctions précises.

Certains espaces ne servent qu’à des périodes données de l’année. En hiver, par exemple, les fourmis se regroupent dans les chambres les plus basses, mieux isolées. Ces salles profondes communiquent avec l’extérieur par des tunnels qui remontent jusqu’au sommet du monticule.

La chaleur générée par l’activité interne de la colonie suffit à maintenir la partie supérieure du monticule sans neige, même en plein hiver.

Ce phénomène résulte de l’accumulation de chaleur métabolique produite par des centaines de milliers d’individus serrés les uns contre les autres. Le monticule, composé d’aiguilles de conifères, de brindilles et de matériaux végétaux, agit comme un isolant naturel. La structure s’adapte à la saison, garantissant la survie de la colonie.

En s’approchant de la surface d’un nid, le narrateur décrit une activité qualifiée de « vertigineuse ». Des fourmis sortent et entrent par une multitude de petites ouvertures, transportant des matériaux, des proies ou des débris végétaux. L’ensemble ressemble à un chantier permanent, où chaque individu semble connaître précisément sa tâche.

Des « autoroutes » chimiques reliant les nids entre eux

Les monticules ne fonctionnent pas isolément. L’article souligne qu’ils sont reliés les uns aux autres par des « autoroutes » de phéromones. Ces traces chimiques, déposées au sol par les fourmis, forment des itinéraires structurés qui permettent une circulation constante entre les différents nids, comme un réseau routier reliant plusieurs quartiers d’une même ville.

Sur ces trajets, les ouvrières vont et viennent entre les « hubs » centraux, ce qui assure des échanges de nourriture, d’ouvrières et d’informations chimiques. Ce type d’organisation renforce la résilience de la colonie : si un monticule subit un problème localisé (prédation, chute d’arbre, inondation), les ressources et les renforts peuvent provenir d’autres nids de la même « cité ».

Ce réseau de monticules et de pistes chimiques forme une agglomération forestière où chaque nid fonctionne comme un quartier interconnecté.

Les fourmis des bois se montrent aussi dominantes face à d’autres insectes. Elles s’attaquent aux espèces qui se trouvent sur leur chemin et peuvent les repousser, ce qui en fait des auxiliaires de régulation dans certains milieux forestiers. Cette capacité à s’imposer contribue au succès de la colonie transplantée en Toscane.

Pas de guerre avec les fourmis argentines… pour l’instant

Le reportage mentionne également une autre espèce : la fourmi d’Argentine, connue pour ses supercolonies envahissantes. Ces fourmis vivent plutôt au niveau de la mer et forment, selon les chercheurs cités, un immense ensemble continu le long d’une partie du littoral européen, de la côte portugaise jusqu’à l’Italie. Certains spécialistes la décrivent comme « la plus grande unité coopérative jamais observée ».

Heureusement pour la colonie toscane, les fourmis rouges des bois et les fourmis argentines occupent aujourd’hui des altitudes différentes. Les premières restent cantonnées aux zones montagnardes et forestières, les secondes dominent à basse altitude, près des côtes. Les territoires ne se superposent pas réellement, ce qui évite une confrontation directe.

Interrogé sur cette éventualité, Alberto Masoni laisse entendre, en plaisantant, qu’un tel scénario serait inimaginable, tout en accompagnant ses mots de gestes évocateurs. L’idée d’une rencontre entre deux hypercolonies aussi structurées reste donc, pour l’instant, théorique.

Fourmis des bois : quelle situation en France ?

Pour un lecteur français, ce type de colonie rappelle la présence, dans l’Hexagone, de plusieurs espèces de fourmis des bois du genre Formica, notamment dans les massifs montagneux et forestiers comme les Alpes, le Jura, le Massif central ou les Vosges. Ces espèces sont parfois protégées localement, en raison de leur rôle dans l’écosystème forestier.

En France, ces fourmis participent à la régulation de nombreux insectes forestiers, à la décomposition de la matière organique et à l’aération des sols. Des forestiers et entomologistes surveillent certains de leurs nids, qui peuvent atteindre une taille comparable à ceux décrits en Toscane, même si les chiffres précis de population restent rarement avancés.

En France, toute intervention de type « transplantation massive » comme en Toscane impliquerait aujourd’hui des évaluations écologiques poussées. Les autorités et organismes comme l’Office français de la biodiversité se montrent vigilants face aux risques d’introductions d’espèces hors de leur aire d’origine, car ces pratiques peuvent parfois déstabiliser les écosystèmes.

Ce que racontent ces monticules sur la force des fourmis

Les monticules toscans illustrent la capacité des fourmis à façonner durablement un paysage forestier. En accumulant des matériaux végétaux, elles modifient localement la structure du sol, influencent la répartition des graines et instaurent des réseaux de circulation à grande échelle pour des insectes.

À l’échelle d’un promeneur, ces dômes ressemblent à de simples tas d’aiguilles. À l’échelle de la colonie, il s’agit de bâtiments complexes, optimisés pour la température, la protection et la circulation interne, avec une organisation qui rappelle certains réseaux humains : quartiers spécialisés, nœuds centraux, axes de liaison, réaffectation des espaces selon la saison.

Pour un naturaliste amateur en France, l’observation de ces fourmis des bois peut devenir une activité à part entière. Sur les chemins de montagne ou en lisière de certaines forêts de conifères, repérer un monticule, rester à distance raisonnable, observer les trajectoires, les matériaux transportés, permet de mesurer concrètement cette organisation collective.

Ce type de colonie pose aussi une question de gestion forestière. Une population très dense de fourmis prédatrices peut réduire fortement certains insectes, y compris des ravageurs, mais aussi perturber d’autres espèces. En Toscane comme en France, les choix de protection ou de limitation d’une espèce passent désormais par des études écologiques, afin de concilier la santé des forêts, la conservation de la biodiversité et la gestion des risques liés aux espèces envahissantes.