Aux États-Unis, une vaste étude révèle qu’une partie étonnamment importante des chats aime rapporter la balle, au grand étonnement des chercheurs.
Longtemps cantonné aux chiens, le jeu de lancer-ramener séduit aussi les félins domestiques. C’est ce que montre une étude publiée dans la revue scientifique PLOS One et relayée par le média spécialisé Live Science, qui s’est penchée sur le comportement de milliers de chats aux États‑Unis. Les résultats intriguent les spécialistes du comportement animal, incapables pour l’instant d’expliquer complètement pourquoi autant de chats se prêtent à ce jeu associé, à l’origine, au chien.
Une étude de grande ampleur qui bouscule les idées reçues
Les chercheurs ont interrogé plus de 8 000 propriétaires de chats par le biais d’un questionnaire en ligne. Objectif : savoir à quelle fréquence leur animal rapportait un jouet lancé, comme le ferait un chien.
Selon l’étude, 40,9 % des chats rapportent un jouet à leur humain au moins « parfois » lorsqu’il est lancé.
Concrètement, les propriétaires avaient le choix entre plusieurs réponses : « jamais », « parfois », « habituellement » ou « toujours ». En regroupant les trois dernières catégories, les scientifiques arrivent à ce chiffre de 40,9 % de chats qui pratiquent, à des degrés divers, une forme de « rapport d’objet ».
Les auteurs rappellent qu’un précédent travail, publié en 2023 dans la revue Scientific Reports, s’était déjà intéressé à ce comportement. Mais ce premier travail ne concernait que des chats connus pour jouer à rapporter la balle. Cette fois, l’échantillon inclut toutes sortes de profils, ce qui permet de mesurer la réelle fréquence de ce jeu dans la population féline domestique.
Un comportement d’autant plus surprenant que l’homme n’a pas sélectionné les chats pour cela
Chez le chien, le rapport d’objet est bien documenté. Certaines races ont même été façonnées pour cette tâche, notamment les retrievers utilisés pour rapporter le gibier aux chasseurs. Rien de tel en apparence chez le chat.
Mikel Delgado, comportementaliste animal à l’université Purdue (Indiana) et co‑auteur de l’étude, le rappelle dans un entretien accordé à PLOS One, repris par Live Science. Il explique que la domestication du chien a intégré des comportements ciblés, comme le rapport, pour aider l’humain dans la chasse ou le travail. Ce n’est pas le cas des chats, domestiqués surtout pour chasser les rongeurs, sans consigne précise de rapporter une proie à leur maître.
Pour le chercheur, la vraie énigme n’est pas que les chiens rapportent la balle, mais que « tant de chats » le fassent alors qu’aucune sélection humaine n’a visé ce comportement.
Les scientifiques n’excluent pas que le rapport d’objet chez le chat soit une sorte de « dérivé » de ses comportements de chasse : attraper, transporter, lâcher puis réattraper une proie, ce qu’un jouet lancé peut très bien imiter.
Un chat sur deux transporte ses jouets, même sans rapporter
L’étude ne s’est pas limitée au simple lancer-ramener. Les chercheurs ont aussi posé des questions sur d’autres comportements, comme le fait de transporter ou d’apporter spontanément un jouet à son propriétaire.
- Près de 58 % des chats transportent leurs jouets dans la maison.
- Environ 39 % apportent un jouet à leur humain pour lancer une séance de jeu.
- 40,9 % rapportent un jouet après un lancer au moins de temps en temps.
Ces chiffres montrent que beaucoup de chats manipulent des objets avec la gueule, même sans participer à un jeu structuré de « lancer-ramener ». Pour les auteurs, il s’agit d’un indice supplémentaire que le jeu imite en partie des séquences de chasse, avec le jouet qui tient le rôle de la proie.
Certaines races de chats plus enclines à rapporter la balle
En analysant les réponses, les chercheurs ont identifié des profils plus susceptibles d’aimer ce jeu. Trois races se distinguent en particulier par leur goût prononcé pour le rapport d’objet :
- le siamois ;
- le burmese ;
- le tonkinois.
Ces races sont souvent décrites comme actives, joueuses et très tournées vers l’humain. L’étude observe aussi que les chats mâles, vivant uniquement en intérieur et ne souffrant pas de problèmes de santé, sont plus enclins à rapporter la balle.
À l’inverse, la présence de chiens dans le foyer réduit la probabilité que le chat s’adonne à ce jeu. Les auteurs avancent une possible explication : les chiens peuvent manifester des comportements prédateurs envers les chats ou leurs jouets, ce qui pourrait décourager le félin de s’engager dans une séance de rapport.
Les chiens restent les champions du rapport d’objet
Pour comparer, l’équipe a aussi étudié le comportement de plus de 73 000 chiens grâce à un autre questionnaire. Sans surprise, le rapport d’objet est bien plus répandu chez eux.
Près de 78 % des chiens rapportent un objet au moins parfois, avec un pic chez les retrievers, les caniches, les pointers et les spaniels.
Les retrievers occupent une place à part : leur nom même renvoie à cette capacité à « rapporter » pour les chasseurs. Chez le chien, ce comportement résulte largement d’une sélection génétique orientée. Chez le chat, les bases génétiques et l’impact de la domestication restent largement flous.
Pourquoi les chats rapportent-ils la balle ? Les hypothèses des chercheurs
Les scientifiques n’ont pas trouvé de cause unique qui expliquerait pourquoi certains chats jouent à rapporter et d’autres non. En revanche, plusieurs pistes se dessinent.
D’abord, le rapport d’objet semble fortement lié au niveau d’énergie et à l’activité globale de l’animal. Dans les deux espèces, chats et chiens, les individus les plus actifs sont aussi ceux qui rapportent le plus souvent la balle ou le jouet.
L’étude conclut que le rapport d’objet s’apparente à une forme de jeu, associée à un haut niveau d’énergie et à des comportements de chasse simulés.
En jouant à rapporter, le chat peut :
- dépenser son énergie physique par la course et les bonds ;
- entretenir ses réflexes de chasseur (poursuite, saisie, morsure du jouet) ;
- renforcer le lien social avec son propriétaire via une interaction répétée et prévisible ;
- structurer son environnement intérieur quand il ne sort pas.
Les chercheurs insistent sur le fait que les chats initient très souvent eux-mêmes ce jeu. Une étude de 2023 citée dans l’article montrait ainsi que près de 95 % des chats joueurs de « fetch » commençaient la partie sans dressage formel, en déposant par exemple un jouet aux pieds de leur propriétaire.
Des chats moins « indépendants » qu’on le pense
Pour Mikel Delgado, ces résultats remettent en cause l’image, encore très répandue, du chat forcément distant et peu intéressé par l’humain. Il rappelle que le chat peut se montrer très social et coopératif.
Selon lui, le rapport d’objet illustre une façon concrète dont certains chats choisissent d’interagir activement avec les humains, et pas seulement de les tolérer.
Le jeu permet aussi au propriétaire d’apprendre à mieux lire les signaux de son félin : lorsqu’un chat apporte un jouet et le pose à proximité, ce n’est pas un geste anodin. Cela peut signifier qu’il réclame une interaction précise, dont le lancer-ramener n’est qu’une des possibilités.
Que signifie ce résultat pour les propriétaires de chats en France ?
Les travaux cités par Live Science concernent principalement des animaux vivant aux États‑Unis, mais les mécanismes observés sont transposables aux chats domestiques européens, dont ceux vivant en France. Les chats français partagent la même espèce (Felis catus), des conditions de vie proches et des comportements de jeu similaires.
En France, les vétérinaires et comportementalistes félins recommandent régulièrement d’enrichir l’environnement des chats d’intérieur avec des séances de jeu interactif. Le rapport d’objet peut faire partie de cette « boîte à outils » tant que le chat semble motivé et ne montre aucun signe de stress.
| Comportement | Intérêt pour le chat | Intérêt pour le propriétaire |
|---|---|---|
| Rapporter un jouet | Stimule la chasse et l’activité physique | Crée un rituel de jeu partagé |
| Transporter un jouet | Permet d’« organiser » son territoire | Donne des indices sur ses préférences |
| Apporter un jouet pour jouer | Renforce la capacité d’initiative | Aide à repérer les moments où le chat sollicite une interaction |
Pour un lecteur français, ces travaux rappellent qu’un chat qui rapporte systématiquement un jouet n’est ni « anormal » ni forcément dressé. Il exprime un type de jeu spontané, que l’on peut encourager si l’animal en a envie. À l’inverse, un chat qui n’a aucun intérêt pour ce jeu reste tout à fait dans la norme de l’espèce.
Comment proposer ce jeu à son chat sans le forcer
Les spécialistes du comportement félin recommandent d’observer attentivement les préférences de l’animal avant de tenter un lancer-ramener. Certains chats réagissent mieux à de petites balles souples, d’autres à de souris en tissu ou à des jouets qui bruissent.
Le principal risque serait de transformer le jeu en contrainte. Un chat qui se cache, qui crache ou qui évite systématiquement les séances de lancer-ramener envoie un signal clair de refus. Dans ce cas, mieux vaut privilégier d’autres activités : canne à pêche, cache-cache avec des friandises, parcours en hauteur.
Ce que cette étude change dans la façon de voir les chats
Pour les chercheurs cités par Live Science, le jeu de rapport d’objet chez le chat ouvre une fenêtre intéressante sur l’évolution de la relation homme‑animal. Même sans sélection ciblée, une partie non négligeable des chats adopte spontanément un comportement coopératif, répétitif, centré sur l’humain.
À l’avenir, d’autres travaux pourraient chercher à comprendre quelles caractéristiques précises — génétiques, environnementales ou liées à la socialisation précoce — favorisent ce type de jeu. En attendant, les propriétaires peuvent y voir une invitation : lorsque leur chat arrive, jouet dans la gueule, la balle est peut‑être aussi dans leur camp.
