Aux États-Unis, des biologistes ont filmé quatre ours noirs pendant tout un hiver afin de comprendre ce qui commande vraiment leur hibernation.
Dans un centre de recherche de Virginie, des scientifiques ont passé au crible près de 22 000 heures de vidéos pour suivre, minute par minute, les mouvements de quatre ourses noires gestantes. Leur objectif, raconte le média américain qui détaille ces travaux, était de savoir quels signaux de l’environnement poussent ces grands mammifères à se mettre au lit pour l’hiver, puis à ressortir au printemps, dans un contexte de réchauffement climatique de plus en plus net aux États-Unis.
Froid pour s’endormir, lumière pour se réveiller
L’un des résultats majeurs de l’étude, menée durant l’hiver 2015-2016 en Virginie, tient en une formule simple : l’entrée en hibernation répond surtout au thermomètre, la sortie obéit surtout à la lumière du jour. Autrement dit, ce ne sont pas les mêmes signaux qui ferment et rouvrent la « porte » de la tanière.
Le froid déclenche l’hibernation des ours noirs, mais c’est la durée du jour qui donne le signal du réveil, même si les températures restent anormalement élevées.
Les chercheurs montrent que, à l’automne, l’activité des ours chute dès que les températures baissent. Les animaux se déplacent moins, restent couchés plus longtemps, jusqu’à se caler dans leur tanière artificielle. Le froid agit comme un interrupteur qui bascule progressivement en position « nuit d’hiver ».
À l’inverse, au printemps, la variable la plus déterminante n’est pas la douceur de l’air mais la longueur des journées, ce que les biologistes appellent le « photopériode ». Quand le soleil reste levé plus longtemps, les ours commencent à bouger davantage, à se préparer à quitter leur abri, même si le mercure reste parfois bas.
La mécanique qui commande la sortie de la tanière ressemble donc davantage à un calendrier solaire qu’à un simple capteur de température. Le soleil se lève plus tôt et se couche plus tard à date fixe, quelle que soit la chaleur, alors que les premiers vrais froids d’automne, eux, glissent dans l’année avec le changement climatique.
Une expérience en semi-liberté filmée 24 heures sur 24
Pour parvenir à ces conclusions, les scientifiques ont étudié quatre ourses noires sauvages, capturées par le Department of Wildlife Resources de Virginie, l’équivalent local d’un office de la biodiversité. Ces femelles avaient été retenues car elles pouvaient servir de mères adoptives à des oursons orphelins. Elles ont été maintenues de façon temporaire dans un centre de recherche, sous un simple toit de tôle, exposées aux vraies conditions extérieures : mêmes températures, même humidité, même lumière que dans la forêt alentour.
Chaque ourse vivait dans un enclos circulaire, avec un gros tuyau métallique aménagé en tanière et de la paille pour fabriquer un nid. Des caméras tournaient en continu, jour et nuit, durant tout le cycle d’hibernation. Au total, les chercheurs ont accumulé plus de 22 000 heures de vidéo, soit environ deux ans et demi de visionnage sans interruption.
L’immense majorité de ces images montre… des ours qui ne font quasiment rien. Les animaux étaient couchés ou endormis environ 90 % du temps observé. Statistiquement, sur dix minutes de film, neuf se résument à un ours immobile, pelage collé contre la paille.
Le travail a donc surtout consisté à repérer les rares périodes de mouvement, à les quantifier et à les comparer, instant par instant, aux données locales de température et à la durée d’ensoleillement. Une tâche très lente, mais qui permet, précisément, d’isoler le rôle respectif du froid et de la lumière dans ce cycle annuel.
Deux pics d’activité bien distincts
Les vidéos montrent deux phases où les ours s’activent davantage : la période qui précède la plongée en hibernation à l’automne, quand ils accumulent les réserves, et la phase de réveil au printemps, quand ils se préparent à quitter la tanière avec leurs oursons.
- En automne, l’activité se cale sur les variations de température d’une année donnée.
- Au cœur de l’hiver, avant la naissance des oursons, les ours restent au plus bas niveau de mouvement.
- Au printemps, les déplacements reprennent surtout en fonction de la durée du jour, quasiment indépendante des aléas météo.
Les chercheurs soulignent aussi que, quelle que soit la saison, les ours du dispositif étaient plus actifs de jour que de nuit, ce qui renforce l’idée d’un rôle fort de la lumière dans leur rythme biologique, même en plein hiver.
Pourquoi le réchauffement inquiète les spécialistes des ours
Cette dissociation entre les signaux de début et de fin d’hibernation devient particulièrement préoccupante dans un contexte de réchauffement climatique. Le climat change, pas la course du soleil. Concrètement, les automnes sont plus doux et les premiers froids arrivent plus tard, tandis que la durée du jour à une date donnée reste identique.
En Virginie, les projections de l’agence océanographique américaine annoncent une probabilité de 30 à 50 % de températures plus élevées en décembre comme en avril, ce qui décale les repères thermiques auxquels répondent les ours.
Les auteurs de l’étude estiment qu’un automne plus chaud et plus long pourrait retarder l’entrée en tanière. Dans le même temps, un printemps précoce et une photopériode inchangée maintiendraient la sortie des ours à peu près au même moment du calendrier. Le risque est donc double : arrivée plus tardive au « lit d’hiver » et réveil potentiellement plus tôt, soit une période d’hibernation raccourcie.
La partie la plus vulnérable semble être l’automne, précisément parce que c’est la saison la plus sensible à la température. La période de jeûne profond en tanière, elle, paraît davantage « verrouillée » sur la durée du jour, un repère stable.
Des ours éveillés dans un paysage sans nourriture
Pour les biologistes, l’inquiétude n’est pas seulement théorique. Si les ours se mettent au lit plus tard, ils restent actifs dans des paysages où la végétation a déjà largement basculé en mode hivernal.
Des ours encore éveillés dans un environnement où les fruits sont tombés, les plantes sont en dormance ou brûlées par le gel risquent de se tourner vers les sources de nourriture humaines, des poubelles aux croquettes pour animaux laissées dehors.
Les auteurs rappellent que les myrtilles sauvages, qui constituent un aliment clé pour l’ours noir dans de nombreuses régions, sont très sensibles aux gelées tardives. Un coup de froid au mauvais moment peut anéantir une grande partie de la production de baies d’une saison, laissant les animaux sans ressource naturelle au moment où ils cherchent à accumuler de la graisse.
Un autre travail cité par l’étude, mené par une équipe dirigée par une chercheuse nommée Kirby, montre que les ours qui consomment beaucoup de nourriture d’origine humaine hibernent moins longtemps. Une boucle de rétroaction préoccupante se dessine :
Ce cercle vicieux augmente non seulement les risques pour les ours, mais aussi les interactions délicates avec les habitants, les collisions routières et, au final, les opérations de régulation menées par les autorités locales.
Ce que quatre ourses disent – ou ne disent pas – de l’avenir de l’espèce
Les chercheurs restent prudents sur la portée de leurs conclusions. L’étude repose sur seulement quatre femelles gestantes, maintenues temporairement en captivité et nourries selon un protocole contrôlé. Ils soulignent eux-mêmes que le niveau très élevé de repos observé pourrait être partiellement lié à cette vie en enclos.
Ils notent également que, même si l’on constate déjà dans plusieurs régions des entrées en tanière plus tardives et des sorties plus précoces, peu de travaux mesurent réellement l’impact de ces changements sur la survie des ours et sur le succès de reproduction à l’échelle d’une population. Repérer un décalage de signal n’est pas la même chose qu’en mesurer la conséquence démographique.
À l’inverse, le poids important de la photopériode dans le déclenchement du réveil pourrait aussi jouer un rôle stabilisateur. Si la durée du jour reste le métronome principal du cycle d’hibernation, les ours garderont un repère solide, moins vulnérable à la variabilité de la météo saisonnière. Les scientifiques reconnaissent que cette dimension limite, en partie, l’ampleur potentielle des bouleversements du calendrier d’hibernation.
La question clé reste donc ouverte : un raccourcissement éventuel de l’hibernation, combiné à une alimentation plus souvent issue des déchets humains, aura-t-il des effets significatifs sur l’état de santé, le taux de survie des oursons ou la longévité des adultes ? Les données manquent encore pour trancher.
Et en France, que sait-on de l’hibernation des ours ?
En France métropolitaine, l’ours brun, présent principalement dans les Pyrénées, suit lui aussi un cycle d’hibernation annuel. Les connaissances disponibles indiquent que, comme pour l’ours noir nord-américain, le froid et les ressources alimentaires conditionnent fortement l’entrée en tanière, tandis que la durée du jour et la saisonnalité globale de la montagne jouent un rôle important dans le réveil.
Les ours français vivent à des altitudes où la neige et les températures négatives restent marquées. Le dérèglement climatique y fait déjà sentir ses effets, via des hivers parfois plus courts ou moins enneigés, mais les mécanismes précis d’ajustement de leurs cycles d’hibernation restent encore en cours d’étude. Les suivis télémétriques (colliers GPS), menés par les organismes en charge du suivi de l’ours, permettent de repérer les dates de rentrée et de sortie de tanière, sans atteindre pour l’instant le niveau de détail comportemental obtenu avec des vidéos en continu comme en Virginie.
En France, les enjeux autour des déchets et de la nourriture humaine se posent également, même si la densité d’ours est beaucoup plus faible que dans certaines régions d’Amérique du Nord. Les autorités locales rappellent régulièrement aux habitants et aux randonneurs les règles de base : ne pas laisser de nourriture à l’extérieur, sécuriser les poubelles, stocker les aliments en hauteur ou dans des conteneurs adaptés, afin de limiter l’attractivité des zones habitées.
Photopériode, métabolisme et risques futurs
La photopériode, au cœur de l’étude américaine, correspond à la durée d’éclairement quotidien. Chez de nombreux animaux, elle agit comme un véritable chef d’orchestre hormonal : variations de mélatonine, ajustement de la température corporelle, changements du métabolisme, mise en place du pelage d’hiver, cycles de reproduction. Chez les ours, elle semble jouer un rôle clé dans la transition entre le repos hivernal et la reprise d’activité.
À mesure que le climat se réchauffe, ce contraste entre un signal lumineux parfaitement stable et des signaux thermiques de plus en plus variables risque de se creuser. Les ours pourraient se retrouver de plus en plus souvent dans des situations « incohérentes » : cueillis par un printemps lumineux alors que plusieurs épisodes de froid intense persistent, ou, à l’inverse, confrontés à un automne très doux qui retarde le moment où leur organisme accepte réellement de basculer dans l’économie d’hibernation.
Pour un lecteur français, ces travaux offrent un éclairage concret sur la façon dont une espèce emblématique de la faune sauvage ajuste finement son calendrier biologique. Ils montrent aussi comment un paramètre invisible au quotidien, la longueur du jour, constitue un pivot encore solide face au réchauffement, là où la température, changeante et de plus en plus extrême, peut fragiliser l’équilibre entre les besoins énergétiques des animaux et les ressources disponibles dans leur environnement.
