En Suède, une vaste étude s’intéresse au lien entre consommation de viande, génétique et risque de démence chez les plus de 60 ans.
Une équipe de chercheurs suédois vient de publier des résultats qui bousculent certaines recommandations nutritionnelles classiques, rapporte le site d’actualités Good News Network. Leur travail suggère qu’à partir d’un certain âge, manger davantage de viande pourrait atténuer le risque de démence chez des personnes génétiquement plus vulnérables, en particulier les porteurs d’un variant bien connu du gène APOE.
Une étude suédoise au long cours sur plus de 2 100 seniors
Les faits se déroulent en Suède, pays où le gène APOE4, associé à un risque accru de maladie d’Alzheimer, est particulièrement fréquent. Les chercheurs, rattachés notamment à l’institut Karolinska de Solna, ont suivi plus de 2 100 personnes âgées de 60 ans ou plus, sans diagnostic de démence au départ, pendant jusqu’à 15 ans.
Les participants ont renseigné leurs habitudes alimentaires, notamment leur consommation de viande. Les scientifiques ont ensuite mis ces données en regard de l’évolution de leurs capacités cognitives et de la survenue d’une démence, en tenant compte de nombreux paramètres : âge, sexe, niveau d’études ou encore mode de vie.
Les chercheurs ont cherché à savoir si, chez les porteurs d’un gène à risque, une alimentation plus riche en viande pouvait modifier la probabilité de déclin cognitif et de démence.
Les résultats ont été publiés dans la revue médicale JAMA Network Open, l’une des grandes revues scientifiques internationales en accès libre.
APOE : un gène clé dans le risque d’Alzheimer
APOE est un gène impliqué dans le transport des graisses dans le sang et le cerveau. Il existe sous plusieurs formes, appelées allèles : APOE2, APOE3 et APOE4. Ce dernier est considéré comme un facteur de risque majeur de maladie d’Alzheimer.
En Suède, environ 30 % de la population porte les combinaisons APOE 3/4 ou APOE 4/4. Parmi les patients atteints d’Alzheimer dans le pays, 70 % présenteraient l’un de ces deux profils génétiques. Autrement dit, une part importante de la population est concernée par ce risque accru.
Le principal auteur de l’étude, le docteur Jakob Norgren, rappelle une hypothèse d’évolution pour expliquer le lien potentiel entre ce gène et l’alimentation :
Selon lui, APOE4 serait la forme la plus ancienne du gène APOE et aurait pu apparaître à une époque où nos ancêtres consommaient davantage de produits d’origine animale. L’équipe a donc testé l’idée que les porteurs d’APOE 3/4 ou 4/4 pourraient mieux “tolérer” ou même bénéficier d’une alimentation plus riche en viande sur le plan cognitif.
Moins de viande, risque de démence multiplié par deux chez certains porteurs d’APOE4
Les analyses montrent une différence nette entre les profils génétiques. Parmi les seniors qui déclaraient manger peu de viande, les porteurs des variants APOE 3/4 et 4/4 présentaient un risque de démence plus de deux fois supérieur à celui des personnes sans ces variantes.
À l’inverse, dans le groupe qui consommait le plus de viande, ce sur-risque disparaissait. Les personnes génétiquement à risque, mais grandes consommatrices de viande, ne présentaient plus le même excès de probabilité de déclin cognitif ou de démence.
Les chercheurs définissent ce “haut niveau” de consommation comme correspondant aux 20 % de participants qui mangeaient le plus de viande, toutes catégories confondues, y compris la viande rouge. Après ajustement pour un apport énergétique de 2 000 calories par jour, leur consommation moyenne est estimée autour de 870 grammes de viande par semaine.
L’augmentation du risque de démence chez les porteurs d’APOE4 était visible chez ceux qui mangeaient peu de viande, mais pas chez les plus gros consommateurs.
Le deuxième quintile le plus consommateur de viande présentait des résultats allant dans le même sens, quoique moins nets, ce qui suggère un effet dose : plus la quantité de viande augmente, plus le risque semble diminuer dans ce sous-groupe génétique.
Un bénéfice limité aux porteurs du gène à risque
Point clé de l’étude : l’association protectrice d’une consommation élevée de viande n’apparaît que chez les porteurs des variantes APOE 3/4 ou 4/4. Chez les personnes ne présentant pas ces profils génétiques, manger davantage de viande n’était pas associé au même type de bénéfice cognitif.
Le docteur Norgren y voit un message plutôt encourageant pour les personnes concernées :
Pour les seniors qui savent qu’ils appartiennent à ce groupe à risque génétique, ces données “offrent de l’espoir” : leur risque ne serait pas entièrement figé, mais potentiellement modifiable par des choix de mode de vie, dont l’alimentation.
Les auteurs soulignent aussi qu’au-delà de la démence, une consommation plus élevée de viande non transformée était liée à une réduction significative du risque de décès prématuré chez les porteurs d’APOE 3/4 et 4/4.
Viande transformée contre viande non transformée : une différence nette
L’étude ne se limite pas à la quantité totale de viande. Les chercheurs ont également fait la distinction entre viande transformée (charcuterie, saucisses, produits fumés, etc.) et viande non transformée (viande fraîche, non ultra-transformée).
Cette nuance s’avère décisive. La co-autrice Sara Garcia-Ptacek explique que la proportion de viande transformée dans la consommation totale joue un rôle, quel que soit le profil génétique :
Une faible proportion de viande transformée dans la consommation totale de viande est associée à un risque plus faible de démence, et ce, pour tous les génotypes APOE.
Dit autrement, dans cette étude suédoise, manger surtout des viandes fraîches semble plus favorable que miser largement sur la charcuterie ou les produits industriels, aussi bien chez les porteurs d’APOE4 que chez les autres.
Ce que mangent ces seniors : quelques repères
- Gros consommateurs : environ 870 g de viande par semaine (viande rouge incluse), pour 2 000 kcal par jour.
- Effet protecteur : observé surtout pour la viande non transformée, au sein de cette consommation globale.
- Viande transformée : plus elle prend une grande place, plus le risque de démence tend à augmenter.
Des limites importantes : une étude d’observation, pas une preuve définitive
Les auteurs le rappellent eux-mêmes : ce travail est de nature observationnelle. Il repère des associations entre alimentation, génétique et santé cognitive, mais ne démontre pas à lui seul un lien de cause à effet.
Les habitudes alimentaires sont auto-déclarées, ce qui expose à des approximations. Suivre précisément ce que mangent des milliers de personnes au quotidien pendant 10 à 15 ans est quasiment impossible sans conditions expérimentales très lourdes.
Les chercheurs appellent à lancer des essais cliniques contrôlés pour tester, de façon plus robuste, des recommandations alimentaires adaptées au profil APOE.
Ils soulignent aussi que les études nutritionnelles qui ont montré un lien entre forte consommation de viande et hausse de certains risques (cancer, maladies cardiovasculaires, etc.) sont en grande majorité, elles aussi, basées sur l’observation. Le débat scientifique reste donc ouvert et dépend du type de viande, des quantités, mais aussi du profil des personnes étudiées.
La situation en France : comment interpréter ces résultats ?
En France, comme ailleurs en Europe, le gène APOE4 est également présent dans la population et reconnu comme un facteur de risque de maladie d’Alzheimer. Les recommandations nutritionnelles officielles insistent plutôt sur une limitation de la viande rouge et des charcuteries, au profit du poisson, des légumineuses, des fruits et légumes.
Ces nouvelles données suédoises ne remettent pas en cause ces repères de base, mais elles soulèvent la question d’une éventuelle personnalisation des conseils alimentaires selon le profil génétique, idée qui fait son chemin en recherche médicale.
Pour l’heure, en France, il n’existe pas de recommandations de santé publique adaptées au génotype APOE. Le principe reste d’encourager une alimentation variée, modérée en produits ultra-transformés, avec une attention particulière portée aux sources de protéines chez les seniors, afin d’éviter la fonte musculaire.
Pour un lecteur français, le message reste prudent : aucune incitation à “se remettre à la viande” sans échange préalable avec un médecin, surtout en cas de problème cardiovasculaire ou métabolique.
Pourquoi la protéine et la masse musculaire intéressent les chercheurs
Les auteurs de l’étude rappellent un point bien établi en gériatrie : le vieillissement s’accompagne souvent d’une perte de masse musculaire, appelée sarcopénie. Cette fonte musculaire est liée à une hausse de la fragilité, des chutes, des hospitalisations, et plus globalement de la mortalité.
Maintenir une bonne masse musculaire en vieillissant est donc un enjeu de santé majeur. Or les régimes riches en protéines facilitent cet objectif. Les chercheurs citent notamment des apports de l’ordre de 1 gramme de protéine par kilo de poids corporel chez les personnes âgées, ce qui dépasse les recommandations minimales pour l’adulte jeune.
Dans ce contexte, une consommation modérée mais régulière de viande, en particulier non transformée, peut constituer une source de protéines complète et bien assimilée, parmi d’autres (poissons, œufs, produits laitiers, légumineuses). Pour un senior qui mange peu, il peut être difficile d’atteindre un apport protéique suffisant sans recourir à des aliments concentrés en protéines.
Que peut faire un senior français préoccupé par la démence ?
Sans test génétique ni recommandation personnalisée, un lecteur en France peut surtout agir sur des facteurs de risque bien documentés : activité physique régulière, contrôle de la tension artérielle, limitation du tabac et de l’alcool, stimulation intellectuelle et sociale, gestion du diabète ou du cholestérol.
Sur le plan alimentaire, plusieurs stratégies se dégagent des connaissances actuelles :
- assurer un apport suffisant en protéines (viande, poisson, œufs, produits laitiers, légumineuses) pour préserver la masse musculaire ;
- privilégier les viandes non transformées et limiter les charcuteries ;
- associer ces apports à une alimentation riche en fruits, légumes, céréales complètes et bonnes graisses (huile d’olive, poissons gras) ;
- adapter ces choix avec un professionnel de santé en fonction des pathologies éventuelles.
Pour ceux qui ont connaissance d’une présence du gène APOE4 dans leur famille, cette étude suédoise apporte un éclairage supplémentaire, mais ne justifie pas de changer brutalement de régime sans avis médical. Elle suggère simplement qu’à l’avenir, les conseils alimentaires pourraient tenir compte du profil génétique, notamment pour les personnes âgées.
Le terme APOE lui-même désigne un gène codant pour l’apolipoprotéine E, une protéine impliquée dans le transport des lipides. Sa variante APOE4 interfère avec plusieurs mécanismes dans le cerveau, dont l’élimination de certaines protéines associées à Alzheimer. D’où l’intérêt des chercheurs pour tout facteur de mode de vie, comme l’alimentation, susceptible de moduler ce risque chez les porteurs de cette variante.
