Une synthèse de plusieurs études montre que la simple chasse d’eau peut envoyer dans l’air des germes jusque devant notre visage, en Australie comme ailleurs.
Une nouvelle revue scientifique australienne, relayée par le média spécialisé en sciences ScienceAlert, s’est penchée sur un geste du quotidien que tout le monde fait sans y penser : tirer la chasse d’eau. Derrière ce geste banal, des chercheurs décrivent un nuage de minuscules gouttelettes chargé de microbes, projeté à hauteur de notre respiration et susceptible de rester en suspension plusieurs secondes.
Un « panache » invisible à hauteur du nez et de la bouche
Les toilettes remplissent un rôle évident, mais elles abritent aussi une véritable faune microbienne. Bactéries et virus s’y accumulent, qu’ils proviennent des matières déposées dans la cuvette ou de l’eau de chasse. Lorsque l’on actionne la chasse, tout ce petit monde peut être remis en mouvement dans l’air.
Les chercheurs décrivent un panache d’aérosols qui monte au-dessus de la cuvette et atteint la zone de respiration d’un adulte, où il peut rester environ 20 secondes.
La revue de littérature, menée par une équipe de l’université Flinders en Australie, analyse 22 études consacrées aux aérosols générés par les toilettes. Le constat général : la chasse crée une turbulence qui projette des gouttelettes d’eau dans l’air, certaines suffisamment petites pour rester en suspension et être inhalées.
« Tirer la chasse d’eau crée des turbulences qui peuvent libérer des aérosols dans l’air environnant », explique la chercheuse Lira Adiyani, auteure principale de ces travaux à l’université Flinders. « Certaines études ont détecté ces aérosols à hauteur de respiration d’un adulte, ce qui indique une possible voie d’exposition par inhalation », précise-t-elle.
Des microbes projetés partout… même sans contact direct
Les aérosols issus des toilettes sont composés en grande partie d’eau. Mais cette eau peut transporter des bioaérosols : des particules en suspension qui proviennent de sources biologiques. Il peut s’agir de bactéries, de virus entiers ou de fragments de micro-organismes.
Lorsque ce nuage s’élève, il peut :
- atteindre directement le nez et la bouche des personnes présentes dans les toilettes ;
- se déposer sur les surfaces proches : abattant, lunette, bouton de chasse, mur, sol ;
- tomber sur des objets personnels posés à proximité, comme un smartphone ou une trousse de toilette.
Les études analysées dans la revue montrent que ce phénomène pourrait jouer un rôle dans certains épisodes infectieux, surtout dans des lieux sensibles comme les hôpitaux ou les maisons de retraite, où se côtoient patients fragiles et germes résistants.
Une preuve solide, mais encore fragmentée
Les auteurs de la revue australienne restent prudents. Ils soulignent que les recherches existantes ne sont pas homogènes : protocoles d’expérience, méthodes de mesure, microbes ciblés, tout varie d’une étude à l’autre. La ventilation des sanitaires, le type de toilettes ou encore la puissance de la chasse ne sont pas toujours pris en compte de la même façon.
Les preuves de l’existence de ces panaches sont nombreuses, mais les données restent « fragmentées et très variables », insistent les chercheurs.
Certaines équipes ont, par exemple, « ensemencé » l’eau des toilettes avec des micro-organismes ou des particules fluorescentes pour mieux tracer leur dispersion. D’autres ont observé la situation dans des conditions dites naturelles, sans ajouter de germes particuliers.
Résultat : les niveaux d’aérosols mesurés diffèrent nettement selon les études, les caractéristiques des toilettes et la manière de prélever l’air. Ce manque d’uniformité complique l’estimation précise du risque réel en situation quotidienne.
Chasse puissante, cuvette sale : un cocktail plus risqué
Si tout n’est pas encore quantifié, certains facteurs ressortent clairement de cette synthèse.
- Plus il y a de microbes dans la cuvette, plus le panache est chargé.
Dans les expériences où les chercheurs augmentent volontairement la concentration de germes dans l’eau, les niveaux de bioaérosols détectés après la chasse montent nettement. Une cuvette fréquemment souillée ou peu nettoyée constitue donc un réservoir plus important. - Une chasse volumineuse et énergique projette davantage de particules.
Les toilettes à gros volume de chasse ou au jet très puissant tendent à produire des panaches plus fournis. La quantité d’eau et l’énergie hydraulique semblent jouer un rôle clé. - La proximité de la cuvette compte.
Plusieurs études montrent que les concentrations d’aérosols sont plus élevées près de la lunette. Se tenir trop près au moment de la chasse augmente donc théoriquement l’exposition.
« Les microbes peuvent provenir à la fois de la contamination de la cuvette lors de l’usage, ou de l’eau utilisée pour la chasse », rappelle Lira Adiyani. « Plus il y a de microbes dans les toilettes, plus de bioaérosols peuvent être libérés. Par conséquent, des volumes de chasse plus importants produisent généralement plus d’aérosols », ajoute-t-elle.
Fermer le couvercle : utile, mais pas infaillible
Une question revient souvent : suffit-il de fermer le couvercle avant de tirer la chasse ? La revue n’a pas trouvé de lien statistique net entre la position du couvercle ou la ventilation et les niveaux d’aérosols mesurés. Les auteurs estiment pourtant que ces gestes restent intéressants.
Fermer le couvercle ne bloque pas totalement le panache, mais semble gêner son ascension directe vers le visage et redirige une partie des gouttelettes vers les côtés.
Dans certaines études, le couvercle fermé réduit la quantité de particules allant vers le haut, mais des fuites persistent au niveau des interstices entre l’abattant et la lunette. Lira Adiyani recommande tout de même ce réflexe :
Elle conseille de rabattre le couvercle « lorsqu’un couvercle est disponible » afin de limiter autant que possible l’inhalation, tout en rappelant que cette mesure ne stoppe pas toutes les émissions.
Nettoyage, ventilations et choix des toilettes : les bons réflexes
Les auteurs insistent sur l’importance de l’hygiène des toilettes. Un entretien régulier de la cuvette et des surfaces voisines gêne la prolifération des microbes et réduit, par ricochet, la charge microbienne potentielle du panache.
Les pistes pratiques mises en avant par la revue :
- nettoyer fréquemment la cuvette, la lunette, le bouton de chasse et les surfaces proches avec des produits adaptés ;
- fermer le couvercle (quand il existe) avant de tirer la chasse ;
- préférer, lorsque c’est possible, des toilettes proposant un volume de chasse réduit ou une double commande ;
- aérer les sanitaires pour disperser plus vite les gouttelettes en suspension.
La ventilation n’a pas montré d’effet spectaculaire dans les études compilées, mais elle contribue à diluer les aérosols et reste donc recommandée, notamment dans les petites pièces sans fenêtre.
Que prévoit la France pour limiter ces risques ?
En France, aucune réglementation spécifique ne vise aujourd’hui les panaches de toilettes en tant que tels. Les règles portent plutôt sur :
- la conception des sanitaires dans les établissements recevant du public (écoles, restaurants, centres commerciaux), avec des exigences de ventilation et de nettoyage ;
- les protocoles d’hygiène dans les hôpitaux et Ehpad, qui imposent un entretien fréquent des toilettes et des surfaces à risque ;
- des recommandations de bonnes pratiques en cas d’épidémie, rappelant le lavage des mains et la désinfection régulière.
Dans les services hospitaliers français, l’hygiène des sanitaires fait partie des missions des équipes d’hygiène hospitalière, chargées de prévenir les infections associées aux soins. Ces équipes surveillent par exemple la présence de bactéries résistantes sur les surfaces fréquemment touchées, toilettes comprises.
Pour les particuliers, les conseils rejoignent largement ceux formulés par les chercheurs australiens : nettoyage régulier, aération des toilettes, fermeture du couvercle quand c’est possible, et lavage soigneux des mains après chaque passage.
Quels enjeux pour les hôpitaux et lieux à risque ?
La revue publiée dans la revue scientifique Science of the Total Environment insiste sur les milieux dits « à haut risque », comme les hôpitaux. Les patients y sont souvent plus vulnérables aux infections, et certains services concentrent des germes résistants aux antibiotiques.
Les auteurs appellent à des travaux supplémentaires pour imaginer des solutions de design et d’ingénierie capables de réduire les bioaérosols générés par les toilettes, en priorité dans les établissements de santé.
Harriet Whiley, microbiologiste environnementale à l’université Flinders et coautrice de la revue, souligne la nécessité de mieux comprendre le fonctionnement précis de ces panaches : hauteur atteinte, distances parcourues, impact des différents modèles de cuvettes ou de chasses d’eau.
À terme, ces recherches pourraient inspirer :
- de nouveaux modèles de toilettes limitant la dispersion d’aérosols ;
- des systèmes de chasse mieux calibrés en volume et en pression ;
- des recommandations adaptées pour les chambres de patients contagieux.
Bioaérosols, germes, aérosols : de quoi parle-t-on exactement ?
Les termes utilisés dans ces travaux méritent quelques précisions. Un aérosol désigne une suspension de minuscules particules dans l’air, solides ou liquides. Un bioaérosol est un aérosol qui contient des éléments biologiques : bactéries, virus, spores de champignons, pollen ou fragments de ces organismes.
Les gouttelettes de toilettes appartiennent à cette catégorie lorsqu’elles transportent des microbes présents dans la cuvette ou l’eau de chasse. Les plus grosses retombent rapidement sur les surfaces. Les plus fines peuvent, elles, rester quelques secondes, parfois davantage, dans le volume d’air que nous respirons.
Cette distinction a pris une dimension particulière depuis la pandémie de Covid-19, durant laquelle les aérosols respiratoires se sont retrouvés au cœur des débats scientifiques. Les toilettes représentent une autre source possible de bioaérosols, moins visible mais bien réelle selon les études synthétisées par l’équipe australienne.
Comment se protéger au quotidien sans paniquer ?
Les chercheurs ne disent pas que chaque passage aux toilettes se traduit mécaniquement par une infection. Le risque dépend de nombreux paramètres : type de microbe en présence, quantité projetée, fragilité de la personne exposée, durée de l’exposition. Mais certaines habitudes simples réduisent l’exposition globale :
- rabattre le couvercle avant de tirer la chasse quand c’est possible ;
- laisser le temps au panache de retomber avant de se pencher au-dessus de la cuvette ;
- limiter les objets déposés à proximité directe des toilettes (brosse à dents, cosmétiques, téléphone) ;
- entretenir régulièrement la cuvette et les surfaces proches ;
- se laver soigneusement les mains, avec savon et séchage complet.
La revue australienne ne tranche pas toutes les questions, mais elle rappelle qu’une simple chasse d’eau ne se limite pas à ce qui se passe dans la cuvette. Pour les chercheurs comme pour les autorités sanitaires, ce panache invisible pourrait peser davantage qu’on ne le pense dans la diffusion de certains germes, en particulier dans les lieux où les personnes malades sont nombreuses et fragiles.
