Du parc national de Komodo aux montagnes des Virunga, plusieurs « monstres » longtemps relégués aux légendes ont fini par rejoindre les manuels de biologie.
Le site anglophone de vulgarisation scientifique à l’origine de cet article rappelle que certaines créatures autrefois rangées au rayon des mythes, au même titre que Bigfoot ou le monstre du Loch Ness, se sont finalement vu attribuer un nom latin, une fiche dans les musées et des études détaillées. Derrière l’aura de « bêtes du diable » ou de « dragons », il y a souvent un animal bien réel, identifié parfois très tardivement par la science occidentale.
Des cryptides aux espèces reconnues
Avant d’être officiellement décrites, ces créatures appartenaient à la cryptozoologie, ce domaine aux frontières de la science qui s’intéresse aux animaux supposés exister sur la base de témoignages, de récits folkloriques ou de traces mal interprétées. Les exemples les plus célèbres, comme Bigfoot en Amérique du Nord ou le monstre du Loch Ness en Écosse, restent à ce jour non confirmés. Mais six animaux évoqués comme « monstres » ou « esprits » ont bel et bien fini par être documentés par des chercheurs.
Komodo, okapi, jackalope, calmar géant, « oiseau du diable » sri-lankais et gorille des montagnes : autant de figures de légende aujourd’hui décrites dans la littérature scientifique.
Pour un lecteur français, ces histoires rappellent aussi que la découverte d’un animal par la science occidentale ne signifie pas qu’il était inconnu des populations locales, qui le côtoyaient souvent depuis des siècles.
Le dragon de Komodo, un « crocodile terrestre » devenu star de zoo
Au début du XXe siècle, l’idée d’une île isolée d’Indonésie peuplée de « dragons » avait tout du récit de marin. Ces grands lézards, confinés à quelques îles comme Komodo et Flores, n’étaient pas documentés par les naturalistes européens.
En 1910, un lieutenant néerlandais stationné sur l’île de Flores, Jacques Karel Henri van Steyn van Hensbroek, entend parler d’un « crocodile terrestre » vivant sur l’île de Komodo. Intrigué, il se rend sur place et parvient à récupérer la peau et une photographie de l’animal. Deux ans plus tard, en 1912, il envoie ces preuves à Peter Ouwens, directeur du musée zoologique de Bogor, qui confirme la découverte.
Le lézard, qui n’a de « dragon » que le surnom mais impressionne par sa taille, devient alors officiellement le plus grand lézard vivant de la planète : il peut mesurer jusqu’à 3 mètres et peser environ 150 kilos. Sa réputation franchit un nouveau cap en 1926, lors d’une expédition menée par l’Américain William Douglas Burden. Son équipe filme les reptiles, capture deux spécimens vivants et les expédie au zoo du Bronx, aux États-Unis.
L’expédition de 1926 sur l’île de Komodo a inspiré en partie le film King Kong sorti en 1933, via l’un des coréalisateurs ami de l’explorateur.
L’animal, aujourd’hui protégé au sein du parc national de Komodo, reste un symbole de la faune indonésienne, bien loin de l’image de monstre mangeur d’hommes qu’on lui a longtemps associée.
L’okapi, la « girafe des forêts » longtemps fantôme pour les Européens
En Afrique centrale, les populations connaissent depuis longtemps un grand mammifère discret vivant dans les forêts denses, au pelage brun sombre barré de zébrures blanches sur les pattes. Elles le nomment « o’api », terme qui deviendra « okapi » en anglais et en français. Mais au XIXe siècle, les explorateurs européens qui sillonnent la région n’en aperçoivent presque jamais la moindre trace.
L’animal devient une sorte de « cryptide » local, décrit comme une forme de zèbre forestier. Certains scientifiques doutent même de son existence. Le Britannique Sir Harry Hamilton Johnston, informé des récits sur cet étrange mammifère, décide d’en avoir le cœur net. En 1901, il obtient une peau entière et deux crânes.
Ces restes suffisent à convaincre la communauté scientifique occidentale : l’okapi existe bien, et il n’est pas un zèbre, mais un proche cousin de la girafe. Sa morphologie – long cou, langue préhensile – le confirme. Dans les années qui suivent, des spécimens vivants sont capturés et envoyés dans des zoos, où l’animal fascine les visiteurs.
Animal discret mais bien réel, l’okapi illustre comment un mammifère de grande taille a pu rester inconnu de la science occidentale jusqu’au début du XXe siècle.
Le jackalope, quand un virus donne naissance à un « lapin à cornes »
Le jackalope est souvent présenté comme une blague de taxidermiste : un lapin affublé de bois de cerf, vendu comme curiosité dans certains États de l’Ouest américain. Pour certains amateurs de cryptozoologie, il s’agirait d’un véritable animal légendaire. Les récits de lapins cornus remontent au Moyen Âge en Europe.
La base réelle de ce mythe est aujourd’hui identifiée. Il ne s’agit pas d’une espèce à part entière, mais de lapins ordinaires infectés par un virus spécifique, le Shope papilloma virus (SPV). Cette infection entraîne l’apparition de excroissances dures, parfois spectaculaires, sur la tête et le visage des animaux, qui peuvent évoquer des bois ou des cornes.
Le virus n’est décrit scientifiquement qu’en 1933. Avant cette date, des animaux porteurs de ces tumeurs kératinisées ont logiquement alimenté les récits de « lapins à cornes ». Les taxidermistes s’en sont emparés dans les années 1930, notamment dans le Wyoming, avec des montages truqués qui ont popularisé l’image du jackalope.
Les « lapins à cornes » observés depuis des siècles sont en réalité des animaux atteints d’une forme particulière de papillomavirus, à l’origine de tumeurs ressemblant à des bois.
Le calmar géant, du kraken des sagas nordiques à la réalité biologique
Dès le XIIIe siècle, des récits nordiques évoquent le kraken, monstre marin à tentacules capable de faire chavirer des navires. Pendant longtemps, ces histoires ont été renvoyées à la mythologie. L’idée d’un mollusque de plusieurs mètres de long, surgissant des abysses, paraissait fantasque.
Au XIXe siècle, les témoignages se multiplient pourtant. Des marins rapportent des rencontres avec d’énormes céphalopodes. En 1861, l’équipage du navire français Alecton tente de capturer un spécimen, mais l’animal se détache du harpon et retombe à la mer avant de pouvoir être hissé à bord. L’épisode inspirera en partie le calmar géant du roman Vingt mille lieues sous les mers de Jules Verne.
En 1873, un bateau de pêche canadien ramène à terre un tentacule de plus de six mètres. Le pasteur de St. John’s, à Terre-Neuve, raconte alors posséder « le bras véritable de ce poisson-diable jusqu’ici mythique, dont l’existence faisait débat parmi les naturalistes depuis des siècles ». Dans les années 1870, d’autres restes et carcasses échouées consolident les preuves.
À partir de la fin du XIXe siècle, l’accumulation de tentacules et de cadavres a convaincu les zoologues que le calmar géant n’était pas un mythe, mais une espèce encore mal connue des grands fonds.
Malgré cela, le calmar géant demeure très difficile à observer vivant. Ce n’est qu’au XXIe siècle que des images en milieu naturel ont pu être capturées, confirmant la présence de ces animaux dans les grandes profondeurs, loin de l’image du kraken agressif des légendes.
L’« oiseau du diable » du Sri Lanka, un cri qui glace le sang
De nombreuses cultures associent des cris d’animaux à des présages funestes. Dans le folklore irlandais, la plainte de la banshee annoncerait un décès. En Nouvelle-Zélande, certaines traditions maories voient dans le cri du hakawai le signe d’un conflit à venir. Au Sri Lanka, un oiseau mystérieux surnommé « Devil Bird » ou « Ulama » jouerait un rôle similaire.
La légende décrit un oiseau nocturne capable de pousser un hurlement rappelant « le cri d’un être humain soumis à une terrible torture », selon un article de la presse australienne du début du XXe siècle. Longtemps, ces récits sont considérés comme de simples superstitions.
En 1907, des naturalistes commencent toutefois à soupçonner l’existence d’un véritable oiseau derrière ces histoires. Le son, enregistré et comparé, renvoie à une chouette ou un hibou au cri particulièrement puissant. Dans un premier temps, l’« oiseau du diable » est rapproché de la chouette brune. Avec le temps, l’hypothèse la plus admise devient celle du grand-duc tacheté, un rapace nocturne aux aigrettes proéminentes, qui renforcent sa réputation « diabolique ».
Le présage de mort restait du domaine des croyances, mais l’animal à l’origine des récits de l’« oiseau du diable » sri-lankais est très probablement un grand rapace nocturne bien identifié.
Les scientifiques ne sont toutefois pas unanimes à 100 % sur l’espèce exacte à l’origine de ce cri effrayant, signe que même des oiseaux déjà décrits peuvent nourrir durablement l’imaginaire collectif.
Le gorille des montagnes, du « monstre » des Virunga au grand singe protégé
Dans l’Est de l’Afrique, les récits de grands singes velus vivant dans les massifs volcaniques des Virunga circulent depuis longtemps. Mais pour les explorateurs européens du XIXe siècle, ces histoires de créatures massives et puissantes restent difficiles à vérifier, faute d’observations directes.
En 1902, un officier allemand, Robert von Beringe, se rend sur le mont Sabinyo avec une petite équipe. Il aperçoit alors un groupe de grands singes imposants. Les hommes tirent sur deux d’entre eux et ne parviennent à récupérer qu’un seul corps, extrait d’un ravin à l’aide de cordes tant l’animal est lourd : un mâle peut avoisiner les 180 kilos.
La dépouille est envoyée au musée zoologique de Berlin. Le professeur Paul Matschie y décrit une nouvelle espèce de gorille, qui reçoit le nom scientifique Gorilla beringei beringei, en référence à l’officier à l’origine de l’envoi du spécimen. Le « gorille des montagnes » quitte alors le registre des rumeurs pour intégrer celui des grands primates officiellement reconnus.
Depuis son inscription sur la liste rouge des espèces menacées en 2018, le gorille des montagnes symbolise la fragilité des grands singes face à la pression humaine.
L’espèce, aujourd’hui classée en danger, bénéficie de programmes de protection dans les parcs nationaux situés au Rwanda, en Ouganda et en République démocratique du Congo.
Comment sont gérées ces espèces en France ?
En France, les animaux évoqués ici n’ont pas de populations sauvages établies. Ils relèvent d’autres catégories : espèces exotiques en captivité, animaux de zoo ou faune occasionnelle étudiée par les naturalistes.
- Le dragon de Komodo et l’okapi ne se trouvent que dans certains parcs zoologiques agréés, qui participent à des programmes européens d’élevage coordonnés.
- Les gorilles des plaines – et parfois des gorilles des montagnes – sont également présents en captivité, avec des plans de conservation pilotés à l’échelle internationale.
- Les calamars géants intéressent surtout les institutions scientifiques françaises, comme les muséums et les laboratoires d’océanographie, lorsqu’un spécimen s’échoue ou est remonté par un chalut.
La France encadre la détention de la faune sauvage via un régime d’autorisations et de certificats de compétence pour les établissements zoologiques. Les parcs animaliers doivent répondre à des normes strictes de bien-être, de sécurité et de participation à la conservation. Cela distingue les « vrais » parcs de structures plus artisanales ou de simples cabinets de taxidermie où circulent parfois des montages de type jackalope.
Quand la science tranche entre mythe et réalité
Ces histoires montrent comment la science procède lorsqu’elle fait face à un animal supposé, décrit dans le folklore ou les récits de voyageurs :
Dans certains cas, comme le jackalope, la « créature » se révèle être un animal banal affecté par une maladie spécifique, ici un papillomavirus produisant des tumeurs cornées. Dans d’autres, comme le calmar géant ou le gorille des montagnes, le mythe repose bien sur une espèce spectaculaire mais discrète, que les outils de l’époque peinaient à documenter.
Pour un lecteur français, ces exemples rappellent que l’absence de preuve n’est pas forcément la preuve de l’absence, mais qu’un passage par les méthodes de la zoologie reste indispensable avant d’ajouter une nouvelle créature à la liste officielle des espèces vivant sur Terre. Les « monstres » des cartes anciennes sont parfois réels, à condition de savoir les observer, les mesurer et les nommer avec rigueur.
