Il est à 6 heures de route de la France : ce parc naturel espagnol vient d’être élu plus bel endroit du monde

À quelques heures de la frontière française, un parc national du nord de l’Espagne vient d’être sacré plus bel endroit de la planète.

Le magazine américain Time Out a placé le parc national des Pics d’Europe en tête de son classement des 51 plus beaux sites du monde, devant des destinations pourtant mondialement connues. Un choix qui met soudain sous les projecteurs ce massif encore méconnu des voyageurs français, niché entre Asturies, Cantabrie et Castille-et-León, au nord de l’Espagne.

Un parc espagnol couronné par Time Out

Le 17 mars, le média américain Time Out a dévoilé son palmarès des « 51 plus beaux endroits de la planète ». En première position, loin devant des paysages d’Indonésie ou des joyaux urbains comme la Morgan Library and Museum de New York, figure un nom que beaucoup d’Européens ignorent encore : le parc national des Pics d’Europe, en Espagne.

Time Out désigne le parc national des Pics d’Europe comme « le plus beau lieu du monde » dans son classement 2024 des 51 sites à voir sur Terre.

Ce massif calcaire se trouve à seulement quelques heures de route de la frontière française, sur le versant nord de la péninsule Ibérique. Longtemps resté à l’écart des circuits touristiques de masse, il attire surtout des amateurs de randonnée, d’alpinisme et de nature préservée, loin des plages surfréquentées de la côte méditerranéenne.

Un écosystème d’une richesse exceptionnelle au nord de l’Espagne

S’étendant sur un peu plus de 65 000 hectares, le parc national des Pics d’Europe couvre trois communautés autonomes espagnoles : les Asturies, la Cantabrie et la Castille-et-León. Il forme un vaste ensemble de forêts de chênes, de vallées verdoyantes et de reliefs tourmentés que les spécialistes comparent souvent aux Dolomites italiennes.

Ce massif est marqué par de profondes gorges, creusées pendant des millénaires par l’eau et la glace. Son point culminant, la Torre de Cerredo, atteint 2 648 mètres d’altitude. Le parc a été officiellement classé parc national en 1995, puis reconnu Réserve de biosphère par l’Unesco en 2003, un label qui distingue des territoires où la protection de la nature se combine avec les activités humaines.

Les Pics d’Europe abritent une faune rare en Europe occidentale. On y trouve :

• le chamois cantabrique, adapté aux parois escarpées ;
• le grand tétras (ou coq de bruyère), oiseau forestier en fort déclin sur le continent ;
• l’ours brun, dont quelques individus subsistent dans ce secteur de la cordillère Cantabrique.

À ces espèces emblématiques s’ajoutent rapaces, cerfs, chevreuils et une multitude d’oiseaux montagnards. Les zones boisées et les pâturages d’altitude forment un paysage encore façonné par l’élevage traditionnel, notamment bovin et ovin, très présent dans les villages accrochés aux versants.

Des paysages spectaculaires entre lacs glaciaires et parois abruptes

Si Time Out place ce parc en tête de son classement, c’est aussi pour la variété de ses panoramas. Les Pics d’Europe combinent lacs glaciaires, falaises abruptes, crêtes aiguisées et profonds canyons, dans un périmètre relativement compact.

Lacs Enol et Ercina, sommet du Naranjo de Bulnes, Ruta del Cares, téléphérique de Fuente Dé : le parc concentre plusieurs sites emblématiques à quelques kilomètres de distance.

Au cœur du massif, les lacs d’Enol et d’Ercina, formés par d’anciens glaciers, offrent une image très différente de l’Espagne balnéaire. Situés dans un cirque pastoral, ils sont entourés de pâturages où paissent les troupeaux, avec en toile de fond les sommets calcaires souvent enneigés une partie de l’année.

Autre point fort : le Naranjo de Bulnes, un pic emblématique qui dresse sa paroi quasi verticale au-dessus de la vallée. Référence pour les grimpeurs espagnols, il constitue aussi un repère visuel fort pour les randonneurs, avec sa silhouette massive et isolée.

La Ruta del Cares, randonnée vedette des Pics d’Europe

Parmi les itinéraires qui ont forgé la réputation du parc, la Ruta del Cares occupe une place particulière. Ce sentier d’environ 12 kilomètres suit les à-pics du canyon creusé par la rivière Cares, entre les villages de Caín et Poncebos.

Le tracé, littéralement taillé dans la roche, surplombe par endroits le vide de plusieurs centaines de mètres. Il ménage des vues impressionnantes sur les parois verticales qui encadrent le torrent, très bas dans la gorge. Malgré cette ambiance spectaculaire, l’itinéraire reste accessible à de nombreux marcheurs en l’absence de passages techniques, sous réserve d’être à l’aise avec la hauteur et les chemins étroits.

La Ruta del Cares fait partie des randonnées les plus fréquentées du parc, notamment à la belle saison, car elle permet de pénétrer au cœur du massif sans matériel spécifique. Elle figure d’ailleurs en bonne place dans les images mises en avant par Time Out pour illustrer sa sélection.

Fuente Dé : un téléphérique pour accéder aux hauts plateaux

Autre site mis en avant dans la présentation du parc : le téléphérique de Fuente Dé. En quelques minutes, cette installation hisse les visiteurs à 1 823 mètres d’altitude, au-dessus de la vallée encaissée.

Le téléphérique de Fuente Dé permet à des visiteurs peu aguerris en montagne d’accéder rapidement à un belvédère situé à plus de 1 800 mètres.

À l’arrivée, une plate-forme aménagée offre une vue dégagée sur les crêtes environnantes, les vallées et les parois rocheuses. C’est un point de départ pour plusieurs itinéraires de randonnée sur les hauts plateaux, mais aussi un simple balcon naturel pour ceux qui souhaitent se limiter à l’observation des paysages.

Entre les lacs glaciaires, les sentiers en balcon et ce téléphérique, le parc national propose ainsi plusieurs manières d’aborder la haute montagne, avec des niveaux d’effort et de difficulté variés.

Ce que représente ce classement pour le tourisme espagnol

Le choix de Time Out pourrait modifier l’équilibre touristique dans le nord de l’Espagne. Les régions des Asturies et de Cantabrie misent depuis des années sur un modèle fondé sur la nature, la montagne et un littoral moins massifié que la Méditerranée.

Une mise en lumière internationale renforce l’attractivité de ce massif pour une clientèle étrangère, habituellement plus attirée par les grandes villes comme Barcelone ou Madrid, ou par les stations balnéaires. Elle pose aussi la question de la gestion des flux dans un espace protégé, déjà soumis à des réglementations pour préserver la faune, la flore et les activités pastorales.

Les autorités du parc national devront concilier cette nouvelle renommée avec les contraintes propres à une Réserve de biosphère : limitation de la circulation motorisée sur certaines routes, encadrement du stationnement autour des lacs ou du téléphérique, sensibilisation des randonneurs à la faune sauvage et aux risques en montagne.

À 6 heures de route de la France : un accès facilité pour les voyageurs français

Pour un lecteur résidant en France, ce classement concerne un site relativement proche, puisque le parc se trouve à environ six heures de route de la frontière selon Time Out. Depuis le sud-ouest de la France, il est accessible par la route via le Pays basque et la côte cantabrique, puis par les vallées qui remontent vers le massif.

Contrairement à des parcs lointains comme Komodo en Indonésie, l’accès ne nécessite ni long vol intercontinental ni organisation complexe. Il reste néanmoins un environnement de moyenne et haute montagne, avec les risques associés : changements rapides de météo, névés persistants en début de saison, sentiers étroits et humidité dans les gorges.

Quelle situation pour les parcs nationaux en France ?

En France, les parcs nationaux relèvent de l’Office français de la biodiversité et bénéficient eux aussi d’un statut de protection fort. Ils couvrent des massifs de haute montagne (Vanoise, Écrins, Mercantour, Pyrénées), des zones littorales (Port-Cros, Calanques) ou encore des espaces ultramarins.

Comme en Espagne pour les Pics d’Europe, ces parcs français doivent trouver un équilibre entre accueil du public, maintien de la biodiversité et activités économiques locales, en particulier l’agropastoralisme. Les règles d’accès varient selon les sites : restrictions de bivouac, encadrement de la circulation motorisée, règlementations sur la cueillette ou les activités sportives.

Pour un Français séduit par les paysages mis à l’honneur par Time Out, l’expérience proposée par les Pics d’Europe peut rappeler certains parcs alpins ou pyrénéens : vallées profondes, grands dénivelés, faune montagnarde discrète mais présente. L’originalité du massif espagnol tient à son caractère karstique très marqué et à la proximité immédiate de l’océan Atlantique, qui influence le climat et la végétation.

Préparer une visite : saison, météo et activités possibles

Une randonnée sur la Ruta del Cares ou une montée en téléphérique à Fuente Dé se prépare comme toute sortie en montagne. Même si le parc reste à une altitude modérée par rapport à certains sommets alpins, les conditions peuvent changer rapidement, en particulier au printemps et en automne dans ce secteur soumis aux influences océaniques.

Les visiteurs doivent se renseigner sur l’état des sentiers, les éventuelles restrictions temporaires et les règles de stationnement, en particulier autour des sites très fréquentés comme les lacs d’Enol et d’Ercina. Une tenue adaptée, de bonnes chaussures et de l’eau en quantité suffisante restent indispensables, y compris pour les parcours considérés comme « faciles ».

Outre la randonnée et l’alpinisme, le parc se prête à d’autres activités de plein air encadrées : observation de la faune, itinéraires à vélo sur certaines routes, visites des villages de montagne et découverte des fromages locaux, dont la réputation dépasse les frontières régionales.

Pour les habitants de France comme pour les voyageurs européens, le choix de Time Out braque les projecteurs sur un massif longtemps resté confidentiel. Il ouvre des perspectives de séjours nature à portée de voiture, tout en rappelant que ces espaces protégés restent fragiles et nécessitent un tourisme attentif à l’environnement et aux usages locaux.