Les femelles kangourous peuvent porter trois petits à des stades différents en même temps : voici comment leur corps fait

En Australie, les femelles kangourous sont capables de mener de front plusieurs maternités, grâce à un système reproducteur hors norme.

Ce fonctionnement étonnant, détaillé par le site spécialisé A-Z Animals, intrigue autant les biologistes que les amateurs de nature. Car derrière l’image sympathique du marsupial sautant dans le bush, les kangourous cachent une mécanique reproductive d’une efficacité redoutable, parfaitement adaptée aux conditions extrêmes du continent australien.

Un système reproducteur unique chez les mammifères

Le kangourou est un marsupial, un type de mammifère dont les petits terminent une grande partie de leur développement dans une poche ventrale. Mais chez les femelles, l’anatomie va beaucoup plus loin que la simple présence de cette poche.

Comme le rappelle A-Z Animals, les femelles kangourous possèdent trois vagins et deux utérus fonctionnels. Une organisation très éloignée de celle de la plupart des autres mammifères, mais qui leur permet d’être quasiment enceintes en permanence.

• Deux vagins latéraux servent au passage des spermatozoïdes vers chacun des utérus.
• Les deux utérus peuvent abriter des embryons à des stades de développement différents.
• Un troisième vagin, central, sert uniquement de canal de mise bas.

Ce système permet de superposer les étapes : fécondation, gestation, mise bas et allaitement ne se succèdent pas, ils s’entrecroisent.

Une femelle peut ainsi avoir en même temps un embryon en attente dans l’utérus, un nouveau-né accroché à une tétine dans la poche et un jeune déjà sorti mais toujours allaité.

Un « bébé haricot » qui continue sa croissance dans la poche

Chez le kangourou, la gestation dure à peine un mois : entre 28 et 33 jours, selon A-Z Animals. À la naissance, le « joey » – nom donné au petit kangourou – est minuscule, à peine de la taille d’un bonbon gélifié.

À ce stade, le nouveau-né est extrêmement immature : pas de fourrure, des yeux fermés, un corps encore inachevé. Mais il est déjà capable de ramper jusqu’à la poche maternelle, en suivant un chemin guidé par l’odorat et le toucher.

Une fois dans la poche, le petit s’agrippe à un des mamelons. Là, un phénomène étonnant se produit : la tétine gonfle dans sa bouche et forme comme un bouchon. Ce gonflement crée un joint hermétique qui maintient le joey solidement fixé et lui permet de rester accroché sans effort.

Selon les informations rapportées par A-Z Animals, le joey reste ainsi soudé à la tétine pendant environ deux mois. Il continue ensuite de vivre dans la poche, tout en tétant, pendant jusqu’à huit mois, avant de commencer à faire de courtes sorties à l’extérieur.

Deux laits différents… en même temps

Autre prouesse de ces marsupiaux : la femelle peut produire simultanément deux types de lait. L’un est adapté au nouveau-né encore dans la poche, l’autre au jeune plus âgé qui a quitté la poche mais vient encore téter ponctuellement.

À partir des mêmes mamelles, la mère fournit un lait sur mesure pour chaque petit, en fonction de son âge et de ses besoins nutritionnels.

Cette capacité à ajuster la composition du lait à chaque stade du développement renforce encore l’efficacité du système. Elle a toutefois un coût énergétique élevé pour la femelle, qui doit puiser beaucoup de ressources dans un milieu parfois très pauvre.

Comment les kangourous mettent une grossesse sur « pause »

La gestion des naissances ne s’arrête pas là. A-Z Animals explique que les femelles kangourous disposent d’un atout décisif : la diapause embryonnaire. Ce mécanisme permet de suspendre le développement d’un embryon déjà fécondé, parfois pendant jusqu’à onze mois.

Concrètement, l’embryon s’arrête au stade de blastocyste, avant l’implantation dans la paroi de l’utérus. Il reste dans cet état « en attente » pendant des jours, des semaines, voire plusieurs mois. Le redémarrage ne se produit que lorsque les conditions deviennent favorables.

Un signal clé intervient alors : l’arrêt de la tétée du joey dans la poche. Quand ce dernier cesse de téter – parce qu’il est assez grand pour quitter la poche ou parce qu’il est mort –, le niveau de prolactine, l’hormone de la lactation, baisse fortement chez la femelle. Cette chute hormonale met fin à la diapause.

La baisse de prolactine lève le frein : l’embryon s’implante et la grossesse reprend son cours.

Grâce à la présence de deux utérus, une femelle peut même porter dans l’un un embryon en pause et, dans l’autre, un embryon en développement avancé. La relance d’une grossesse ne dépend donc pas forcément d’un unique petit dans la poche.

Une stratégie partagée par d’autres espèces

La diapause embryonnaire n’est pas propre aux kangourous. A-Z Animals rappelle qu’on la retrouve chez d’autres marsupiaux, mais aussi chez certains rongeurs, des ours, des phoques, des mustélidés (comme la martre ou le blaireau), des cervidés, des tatous et même des fourmiliers.

Chez ces autres animaux, le but est souvent un peu différent : il s’agit de synchroniser les naissances avec une période favorable, par exemple le début du printemps, lorsque les températures sont plus clémentes et la nourriture plus abondante.

Chez le kangourou, la logique est davantage liée à la gestion de l’incertitude : alternance de sécheresses, ressources alimentaires imprévisibles, forte mortalité des jeunes.

Une réponse aux sécheresses et à la pénurie de nourriture en Australie

Le climat australien soumet la faune à des contraintes extrêmes : longues périodes de sécheresse, végétation parfois rare, sols pauvres. Pour une femelle qui allaite, ces conditions sont particulièrement difficiles. Produire du lait consomme beaucoup d’énergie. Elle doit donc subvenir à ses propres besoins tout en nourrissant un ou deux petits.

Le système mis en lumière par A-Z Animals offre plusieurs avantages concrets :

• retarder une nouvelle grossesse tant que la mère n’a pas assez de ressources pour supporter un petit de plus ;
• réduire les périodes « sans petit » en ayant en réserve un embryon prêt à se développer ;
• augmenter la probabilité qu’au moins un joey atteigne l’âge adulte malgré un environnement hostile.

En cas de manque sévère de nourriture, la production de lait peut chuter. La mère aura alors du mal à nourrir correctement ses deux jeunes, celui de la poche et celui déjà dehors. La diapause limite la prise de risque en empêchant un nouvel embryon de se développer dans ces phases critiques.

La femelle ne parie pas sur un seul petit : elle étale ses chances dans le temps, en modulant le rythme des gestations selon les ressources disponibles.

Et en France, existe-t-il un équivalent chez les mammifères ?

En France métropolitaine, on ne trouve pas de kangourous à l’état sauvage, mais certains phénomènes observés chez le marsupial australien existent aussi chez des espèces européennes.

La diapause embryonnaire est par exemple décrite chez le chevreuil, présent dans de nombreuses forêts françaises. La femelle est fécondée au début de l’été, mais l’implantation de l’embryon est retardée. Le développement ne reprend qu’en hiver, ce qui permet des naissances au printemps, lorsque la végétation est plus riche et que les faons ont davantage de chances de survivre.

On retrouve également ce principe chez certains mustélidés vivant en France, comme la martre ou le blaireau. Là encore, l’objectif est de caler les mises bas sur la période la plus favorable en termes de climat et de nourriture. En revanche, aucune espèce française ne cumule à la fois trois jeunes à des stades aussi différents et un appareil reproducteur aussi segmenté que celui des kangourous.

Ce que ce système nous apprend sur l’adaptation des espèces

Le cas du kangourou illustre jusqu’où peut aller la sélection naturelle pour optimiser la reproduction dans un environnement difficile. Trois éléments clés se combinent :

Pour un lecteur français, cette organisation peut sembler extrême, mais elle répond à une logique simple : limiter le gaspillage d’énergie. Mener à terme une grossesse dans une année de sécheresse sévère, c’est prendre le risque de perdre la mère, le petit ou les deux. Mieux vaut attendre un signal favorable – comme la fin de l’allaitement d’un joey ou une amélioration de la nourriture disponible – pour relancer la machine.

Ce fonctionnement aide aussi à comprendre un principe général en biologie : la reproduction n’est pas seulement un « instinct », c’est une stratégie sophistiquée, modulée par les conditions du milieu. Chez les kangourous, cette stratégie a abouti à un véritable « multiplex » de maternités simultanées, entièrement piloté par l’anatomie et les hormones, pour maximiser les chances de survie de l’espèce dans le bush australien.