Pourquoi certains souvenirs marquants semblent bien plus lointains qu’ils ne le sont : une molécule du cerveau serait en cause

Des chercheurs américains ont mis en lumière un étrange décalage temporel de nos souvenirs, lié à une zone cérébrale associée à la dopamine.

Une semaine chargée paraît parfois remonter à des mois, quand un dimanche sans relief s’efface presque aussitôt. Ce décalage entre le calendrier et ce que l’on ressent intrigue depuis longtemps les neuroscientifiques. Une étude menée à l’université de Californie à Los Angeles (États-Unis), présentée par le site d’actualités scientifiques StudyFinds, propose une explication : l’activité d’un circuit du cerveau impliqué dans la dopamine modifierait la façon dont nous situons nos souvenirs dans le temps.

Quand le cerveau découpe la vie en « épisodes » distincts

L’étude, publiée dans la revue Nature Communications, a été réalisée auprès de 32 volontaires américains. Elle s’est intéressée à un phénomène que les chercheurs appellent des « frontières d’événement » : des moments où le contexte change brusquement et où le cerveau semble décider qu’un épisode de vie se termine et qu’un autre commence.

Pour recréer ces « frontières » en laboratoire, les scientifiques ont placé les participants dans un scanner cérébral. Sur l’écran, ceux-ci voyaient défiler des images d’objets du quotidien. Avant chaque image, un son bref était diffusé soit dans l’oreille gauche, soit dans l’oreille droite.

Pendant huit images d’affilée, le son restait du même côté, créant une impression de continuité. Puis, tout à coup, le son changeait de côté et de hauteur, et les participants devaient aussi changer de main pour répondre. Ce combo (nouveau son, autre oreille, autre main) marquait une rupture nette dans la séquence, ce que les chercheurs considéraient comme une frontière d’événement.

À chaque rupture de contexte, le cerveau semble insérer un « marque-page » temporel, comme s’il séparait deux chapitres de notre expérience.

À l’issue de chaque séquence, suivie d’une courte tâche de distraction, les volontaires devaient dire à quelle distance dans le temps se trouvaient deux objets déjà vus, présentés en paire. En réalité, dans tous les cas, ces deux objets étaient toujours séparés par le même intervalle : trois images. Objectivement, la distance temporelle ne variait donc jamais.

Les souvenirs séparés par une « frontière » paraissent plus éloignés

Les résultats sont clairs : lorsque les deux objets avaient été présentés de part et d’autre d’une frontière d’événement (avant et après le changement de son, de côté et de main), les participants les jugeaient plus éloignés dans le temps que lorsqu’ils appartenaient à la même séquence stable.

Autrement dit, à durée réelle identique, le cerveau gonflait le sentiment de distance temporelle dès qu’une rupture de contexte s’était produite. Le temps subjectif s’étirait autour de ces changements, comme si l’esprit voulait mieux distinguer deux épisodes de vie.

Pour un lecteur français, l’analogie est simple : un déménagement, un changement de travail ou le début d’une relation amoureuse peuvent donner l’impression que « l’ancienne vie » remonte beaucoup plus loin qu’elle ne l’est réellement au calendrier. L’étude propose une base biologique à ce ressenti courant.

Une région clé liée à la dopamine au cœur du phénomène

L’originalité du travail des chercheurs de l’UCLA tient au fait qu’ils ont observé, en parallèle, l’activité d’une zone précise du cerveau : l’aire tegmentale ventrale, souvent abrégée VTA. Cette région profonde est un nœud central du système dopaminergique, c’est-à-dire du réseau de neurones qui utilise la dopamine comme messager chimique.

Les images cérébrales montrent que la VTA réagit nettement plus fortement aux sons signalant une frontière d’événement qu’aux sons qui s’inscrivent dans un contexte stable. Lors d’un changement de ton et de côté, l’activation dans cette zone dépassait clairement la ligne de base, alors qu’elle restait plus discrète dans la continuité.

Plus l’aire tegmentale ventrale s’active au moment de la rupture, plus les souvenirs encadrant cette rupture sont ressentis comme éloignés dans le temps.

Ce lien suggère que les processus dopaminergiques participent à la manière dont le cerveau code les « marques » temporelles qui séparent nos expériences. Les chercheurs rapprochent cela d’une hypothèse déjà discutée en neurosciences, appelée « hypothèse de l’horloge dopaminergique » : des pics de dopamine accéléreraient une sorte de « métronome interne ». Plus ce métronome interne « tique » rapidement, plus l’épisode concerné paraît long lorsque l’on s’en souvient.

Les clignements d’yeux, indice indirect de cette activité

L’étude ne s’est pas limitée aux images cérébrales. Pour 28 des 32 participants, les scientifiques ont aussi suivi précisément les mouvements des yeux et, en particulier, les clignements de paupières.

Des travaux antérieurs, parfois contradictoires, ont associé la fréquence des clignements à l’activité dopaminergique. Par ailleurs, les gens ont tendance à cligner davantage lors de transitions naturelles : fin de phrase, changement de plan, pause dans une conversation.

Ici, les chercheurs constatent que les volontaires clignaient significativement plus juste après les sons marquant une frontière d’événement que dans les périodes stables. Ils ont également repéré qu’une activation plus forte de l’aire tegmentale ventrale allait de pair avec un nombre plus élevé de clignements, même en dehors des frontières.

Sur des intervalles d’une trentaine de secondes, plus les participants clignaient des yeux, plus certains événements séparés par une frontière étaient mémorisés comme éloignés.

Cette association apparaît uniquement pour les paires d’objets qui traversaient une frontière d’événement. Lorsque les deux objets appartenaient à la même séquence stable, la fréquence des clignements ne changeait rien à la sensation de distance temporelle. Pour les auteurs, ces données convergent avec l’imagerie cérébrale et renforcent l’idée que le système dopaminergique contribue à la distorsion du temps dans la mémoire.

Un cerveau qui « déforme » le temps… pour mieux ranger les souvenirs

Les chercheurs avancent que cette déformation n’est pas un défaut, mais un mécanisme utile. En gonflant la distance ressentie entre deux événements séparés par une rupture significative, le cerveau faciliterait le classement de nos expériences dans des « dossiers » distincts.

La vie quotidienne n’est pas perçue comme un flux continu, mais plutôt comme une succession d’épisodes : un trajet, une réunion, un dîner, des vacances. Marquer plus fortement les transitions aide à ne pas confondre les contextes, les lieux ou les enjeux. Un gros changement – arrivée dans une nouvelle ville, naissance d’un enfant, nouveau poste – devient alors un repère temporel très saillant.

• Les périodes très denses en nouveautés génèrent beaucoup de frontières d’événement.
• Ces frontières créent davantage d’activation dans le système dopaminergique.
• Les souvenirs de part et d’autre de ces frontières paraissent s’éloigner les uns des autres.
• La période entière, rétrospectivement, semble avoir été très longue et très remplie.

Inversement, des journées monotones, sans changement notable, contiennent peu de ces frontières. Le cerveau les range alors comme un seul morceau de vie plutôt homogène, ce qui explique pourquoi elles paraissent si courtes et si floues lorsqu’on y repense.

Des limites importantes : pas encore une preuve définitive

Les auteurs de l’article scientifique, mené au département de psychologie de l’université de Californie à Los Angeles, restent prudents. Ils rappellent que l’imagerie cérébrale ne permet pas de mesurer directement la dopamine. L’étude ne capture qu’une activité dans une région où ce messager chimique joue un rôle central, sans prouver qu’il en est la cause principale.

Autre point de prudence : la relation entre clignements d’yeux et dopamine reste débattue. D’autres substances, comme la sérotonine, et des facteurs comme la fatigue, peuvent influencer la fréquence de clignement. Les chercheurs soulignent que les frontières d’événement ont tendance à accroître l’attention, ce qui réduit la probabilité que la fatigue soit la principale explication des résultats, mais ne permet pas de l’exclure totalement.

Ils notent aussi que l’activation de l’aire tegmentale ventrale n’était pas beaucoup plus liée aux jugements de distance temporelle que celle d’une autre région, le locus coeruleus, important pour l’éveil et l’alerte. Les échantillons restreints (32 personnes en imagerie, 28 en suivi oculaire) et l’absence d’analyse systématique de différences entre hommes et femmes limitent également la portée des conclusions.

Ce que cela change (ou non) pour un lecteur en France

Pour le public français, cette étude ne remet évidemment pas en cause le temps mesuré par l’horloge, mais éclaire le décalage fréquent entre durée objective et durée ressentie. Elle suggère que certaines impressions familières reposent sur un fonctionnement cérébral précis :

• souvenirs de vacances d’enfance qui semblent infiniment lointaines ;
• périodes de crise sanitaire ou de changement professionnel perçues comme très longues ;
• mois routiniers qui paraissent, après coup, avoir filé sans laisser de trace.

En France comme ailleurs, les chercheurs en neurosciences cognitives travaillent sur ces questions de mémoire épisodique, de perception du temps et de rôle des neuromodulateurs comme la dopamine. Les protocoles de recherche diffèrent, mais les enjeux sont semblables : mieux comprendre comment le cerveau fragmente, étiquette et hiérarchise notre vie passée.

Les résultats publiés par Nature Communications ne changent pas les pratiques médicales en neurologie ou en psychiatrie. Ils ne proposent ni test clinique ni traitement. Ils offrent en revanche un cadre théorique pour interpréter certaines distorsions temporelles qui peuvent accompagner des pathologies, même si ce lien reste, à ce stade, largement spéculatif.

Comment cette recherche pourrait éclairer notre quotidien

Sans donner de recette miracle, ces travaux ouvrent quelques pistes pratiques. Ils laissent penser que la richesse en événements nouveaux et marquants joue sur la densité perçue d’une période. Pour un individu, cela peut signifier :

• qu’une période très changeante laissera des souvenirs plus structurés, mais paraîtra aussi plus « lointaine » par la suite ;
• qu’une routine prolongée, avec peu de ruptures, risque de produire une impression d’année « vide », difficile à situer dans la mémoire.

Dans ce cadre, introduire des changements même modestes – nouvel itinéraire, activité inhabituelle, apprentissage – pourrait, à long terme, enrichir la trame des souvenirs. À l’inverse, savoir que certaines phases intenses de la vie finiront par sembler beaucoup plus anciennes qu’elles ne le sont permet parfois de relativiser ce sentiment de temps qui s’étire.

Sur le plan scientifique, l’étape suivante consistera à mesurer plus directement la chimie cérébrale impliquée. Les auteurs évoquent la nécessité de recherches complémentaires, avec des techniques capables de suivre les fluctuations de dopamine ou d’autres neuromodulateurs au moment même où la personne franchit une « frontière d’événement ». Ces futurs travaux permettront de préciser si la molécule en cause est bien la dopamine seule, ou un ensemble plus large de signaux chimiques qui, ensemble, ajustent notre horloge interne des souvenirs.