Airbus, Safran et Tereos s’allient dans le Nord : la deuxième plus grosse usine au monde de ce carburant d’aviation verra le jour ici

Tout sentait le sucre chaud et la terre humide. Un chauffeur routier m’a glissé, en buvant son café tiède sur un parking : « On dirait que ça fume moins qu’avant, non ? ». Il ne savait pas encore que ce paysage allait changer d’échelle. Et pas qu’un peu.

Dans quelques années, ces mêmes champs alimenteront ce qui doit devenir la deuxième plus grosse usine au monde d’un carburant très particulier. Un carburant fait pour les avions, mais fabriqué à partir de ressources agricoles locales. Airbus, Safran et Tereos ont décidé de s’allier ici, dans le Nord, pour donner corps à ce projet que certains prennent encore pour un pari un peu fou. Une chose est sûre : ce n’est pas un simple chantier industriel.

On parle d’un morceau de futur posé en plein territoire de betteraviers. Et quand on écoute les habitants, on sent un mélange étrange entre fierté, curiosité et méfiance. Comme souvent quand quelque chose de gigantesque débarque juste à côté de chez soi. L’histoire commence là.

Une méga-usine de carburant d’aviation au milieu des betteraves

À première vue, les champs autour d’Origny-Sainte-Benoite ou d’Escaudœuvres ne respirent pas vraiment la high-tech. On y croise surtout des bennes de betteraves, des tracteurs un peu fatigués et ces silos massifs qu’on connaît depuis l’enfance. *Et pourtant*, ce décor très rural va accueillir l’un des projets les plus stratégiques de l’aviation mondiale : une usine de carburant d’aviation durable, ou SAF, associant Airbus, Safran et le géant sucrier Tereos. Une alliance qui ressemble presque à une blague de bistrot : l’avionneur, le motoriste et le sucrier dans le même projet.

Pourtant, les chiffres eux, ne plaisantent pas. L’objectif est de construire la **deuxième plus grosse usine au monde** dédiée à ce carburant d’aviation d’un nouveau genre. On parle de centaines de milliers de tonnes de SAF produites chaque année, à partir de matières premières issues majoritairement de la filière sucre et amidon. Une sorte de boucle locale : des betteraves du Nord, transformées en carburant pour des avions qui sillonnent la planète. Lors d’une réunion publique, un agriculteur a résumé la scène, mi-amusé mi-perdu : « Donc mes betteraves vont finir dans un A350 au-dessus de l’Atlantique ? ».

Derrière ce projet, il y a évidemment une course contre la montre climatique. Les compagnies aériennes sont sommées de réduire leur empreinte carbone, mais les avions ne vont pas disparaître demain. Le SAF permet de réduire les émissions de CO₂ sur l’ensemble du cycle de vie, parfois de 70 % par rapport au kérosène fossile. Dans ce contexte, Airbus et Safran ont besoin de volumes gigantesques et fiables. Tereos, de son côté, cherche un nouveau débouché pour ses betteraves et ses coproduits, alors que la consommation de sucre stagne et que les prix jouent au yo-yo. Tout s’emboîte presque trop bien, comme un puzzle qu’on regardait sans voir l’image globale.

Des promesses d’emplois… et des questions très concrètes

Sur le terrain, les premières affiches annonçant la future usine ont déclenché surtout une question très simple : « Combien d’emplois ? ». Nous connaissons tous ce moment où l’on compte mentalement les proches au chômage, les jeunes qui sont partis à Lille ou à Bruxelles faute de travail. Les projections parlent de plusieurs centaines d’emplois directs sur le site, et de nombreux postes induits dans le transport, la maintenance, la logistique. Les élus locaux y voient une chance unique de redonner du souffle à un territoire bousculé par la désindustrialisation.

Un soir, dans un café près de Cambrai, un ancien salarié d’une usine de pneus fermée l’an dernier lâche une phrase qui reste : « Tant qu’on ne me dit pas que ça va encore fermer dans dix ans, moi je signe tout de suite ». Cette usine de SAF promet une activité de long terme, car les besoins du secteur aérien s’inscrivent sur plusieurs décennies. Les premières estimations évoquent jusqu’à 1 000 emplois indirects, entre sous-traitants, services et nouveaux métiers de la chimie verte. Soyons honnêtes : personne ne fait vraiment un calcul exact de ces retombées tous les jours, mais tout le monde les espère.

Reste un bloc de questions que personne n’ose ignorer : la pression sur les terres agricoles, les impacts sur l’eau, les odeurs, les camions supplémentaires sur les routes déjà saturées. Certains agriculteurs redoutent une « mono-dépendance » à ce nouveau débouché. D’autres y voient au contraire un filet de sécurité face à la volatilité des prix du sucre. Les ingénieurs promettent des process sobres en eau, une valorisation maximale des résidus et des livraisons organisées pour limiter le trafic. La réalité sera sans doute moins parfaite, mais l’arbitrage se jouera entre l’urgence climatique, l’emploi local et la façon dont le projet sera piloté, jour après jour.

Comment les habitants et les pros peuvent s’emparer de ce virage

Pour les habitants du Nord, l’enjeu n’est pas seulement de regarder passer les camions vers la nouvelle raffinerie de SAF. Une action concrète commence souvent par quelque chose de très simple : aller aux réunions publiques, poser des questions, demander des visites de site, solliciter les chambres d’agriculture ou les maisons de l’emploi. Les riverains qui se font entendre tôt obtiennent généralement des ajustements sur les horaires, les infrastructures, les protections sonores. Ceux qui arrivent quand tout est construit n’ont plus vraiment de prise. La fenêtre d’action, c’est maintenant.

Pour les professionnels, la clé est d’identifier les nouveaux besoins créés par cette usine avant qu’ils ne se transforment en appels d’offres déjà verrouillés. Transporteurs, PME de maintenance industrielle, spécialistes de l’instrumentation, entreprises de nettoyage industriel ou de sécurité privée : tout un écosystème va se structurer autour du site. La grande erreur, fréquente, consiste à se dire « Ce n’est pas pour nous, c’est un truc de géants ». Les grands groupes adorent s’appuyer sur une myriade de sous-traitants locaux, à condition que ces derniers se positionnent tôt, se forment, et acceptent parfois d’adapter leurs services.

Dans les discussions de terrain, une phrase revient souvent :

« On a déjà vu des promesses d’usine miracle, alors cette fois on veut être dans la boucle, pas juste sur la photo d’inauguration. »

Pour rester vraiment dans la boucle, certains réflexes peuvent aider :

• Suivre de près les annonces officielles d’Airbus, Safran et Tereos sur les partenariats locaux.
• Se rapprocher des réseaux d’entreprises du territoire, qui ont souvent des infos avant tout le monde.
• Proposer des formations adaptées aux futurs métiers de la filière, plutôt que des cursus déconnectés.
• Participer aux concertations environnementales au lieu de les découvrir trop tard dans le journal.
• Demander des engagements écrits sur les retombées locales, pas seulement des déclarations enthousiastes.

Ce genre de projet se nourrit de la confiance, mais aussi de documents concrets. Une charte, un plan de formation, des objectifs d’achats locaux : ce sont ces détails qui transforment une belle promesse en réalité partagée. Une usine de SAF qui fonctionne sans son territoire, ça ne tient jamais très longtemps.

Une vitrine mondiale… et un test très local

Ce qui se joue dans le Nord dépasse largement la seule région. Pour Airbus et Safran, cette méga-usine de carburant d’aviation durable sera une vitrine mondiale de leur capacité à transformer une industrie critiquée en secteur en transition. Pour Tereos, c’est une façon de sortir du rôle discret de producteur de sucre pour devenir un acteur clé de la bioéconomie. Pour les États, c’est un symbole envoyé à l’Europe : la décarbonation de l’aviation, ce n’est pas qu’un slogan de colloque à Bruxelles, ça peut aussi sentir la betterave et le gasoil de tracteur.

Sur place, l’histoire est moins lisse. Il y a ceux qui se lèvent à 4 h du matin pour aller charger les pulpes à la sucrerie, ceux qui redoutent les nappes phréatiques en tension, ceux qui rêvent de voir leurs enfants travailler dans l’ingénierie verte sans devoir partir à Paris. Ce contraste entre les grands discours et les vies très concrètes sera le vrai test. Si les habitants ont l’impression de subir, la fracture se creusera. Si le projet s’ancre vraiment dans la vie locale, il deviendra un motif de fierté, comme les mines ou le textile à une autre époque, mais en version bas carbone.

Reste une question presque intime : jusqu’où sommes-nous prêts à transformer nos paysages, nos habitudes, nos métiers, pour continuer à prendre l’avion tout en réduisant notre empreinte carbone ? Personne n’a la réponse toute faite, même au sommet d’Airbus. Une partie de la solution se joue dans ces alliances inédites, entre un avionneur, un motoriste et un sucrier. L’autre partie se jouera dans nos façons de voyager, de consommer, de regarder passer les avions au-dessus des champs de betteraves. Chaque décollage, demain, portera un peu de ce dilemme collectif.