Le sommeil n’a pas toujours servi à récupérer : ce qu’une historienne révèle sur nos rêves et l’engouement pour le rêve lucide

Longtemps associé au sacré et aux rituels, le sommeil a changé de sens avec la modernité, comme le rappelle une historienne aux États-Unis.

Interrogée par le site de l’université américaine Harvard, l’historienne Nicole Bauer défend une idée déroutante : le sommeil n’a pas toujours été considéré comme une simple réparation biologique. À travers l’histoire européenne, elle montre comment rêves, sommeil segmenté et rêve lucide éclairent notre manière de penser la conscience, la santé… et la productivité.

Une historienne qui prend le sommeil très au sérieux

Nicole Bauer est spécialiste de l’Europe moderne et des cultures religieuses. Ses recherches portent sur les pratiques, les croyances, les rituels et les valeurs qui structurent la vie quotidienne. Pour elle, le sommeil et les rêves ne relèvent pas seulement de la biologie, mais aussi de l’histoire et de la culture.

Elle explique ainsi être issue « d’une culture qui valorise l’efficacité et la productivité et traite le sommeil comme un inconvénient — comme s’il serait préférable de ne pas en avoir besoin ». À rebours de cette vision utilitariste, elle insiste : le sommeil « n’est pas du temps perdu ».

Réduire le sommeil à une mise en veille du corps empêche de saisir sa dimension symbolique, créative et sociale.

L’historienne rappelle aussi son intérêt personnel pour les « états modifiés de conscience » et décrit une vie onirique particulièrement vive, qu’elle considère comme une ressource pour sa réflexion intellectuelle.

Quand les rêves parlaient de Dieu, des ancêtres et du destin

Du signe divin au soupçon scientifique

Dans l’Europe de l’époque moderne, les rêves étaient pris au sérieux. Selon Nicole Bauer, ils s’inscrivaient souvent dans un cadre religieux ou spirituel. Ils pouvaient être interprétés comme :

• des messages de Dieu ou des saints ;
• des avertissements ou présages ;
• des rencontres avec des ancêtres ou des figures spirituelles ;
• des indices sur la place de chacun dans l’ordre du monde.

Avec la Révolution scientifique et l’essor de la pensée rationaliste, ce regard s’est progressivement déplacé. Les rêves ont été davantage suspectés, jugés peu fiables, voire relégués au rang de curiosités psychologiques.

Mais, note l’historienne, cette méfiance n’a pas complètement effacé leur dimension symbolique. Elle observe aujourd’hui un retour d’intérêt pour les rêves, y compris hors du champ psychanalytique, chez des publics en quête de spiritualité, de rituels ou de liens avec des ancêtres imaginés comme des « guides ».

Dans de nombreuses cultures, le rêve reste un espace où les frontières entre visible et invisible, vivant et mort, humain et divin se relâchent.

Un laboratoire pour penser la conscience

Pour Bauer, rêver oblige à revoir nos catégories habituelles. Nous imaginons souvent deux états nets : veille et sommeil. Or le rêve occupe une zone intermédiaire, « liminale », qui suggère que la conscience fonctionne sur un continuum.

Dans le rêve, l’espace et le temps deviennent flous, les frontières entre « moi » et « monde » s’estompent. Certaines traditions y voient un accès à d’autres plans d’existence, à un « monde des ancêtres » ou des esprits. L’historienne ne tranche pas sur la réalité de ces dimensions, mais souligne leur puissance culturelle : elles donnent forme à ce que des sociétés entières pensent de l’âme, de la mort ou du divin.

Le rêve lucide, entre liberté et quête de sens

Un phénomène longtemps jugé imaginaire

Nicole Bauer définit le rêve lucide comme le moment où une personne, en plein rêve, se rend compte qu’elle est en train de rêver. Il ne s’agit pas seulement de « contrôler » le scénario, nuance-t-elle. On peut choisir d’ouvrir une porte, mais rien ne garantit ce que l’on va trouver derrière.

Longtemps, ce phénomène a été considéré comme une exagération ou une pure invention. Des travaux historiques montrent pourtant que des récits de rêves conscients existent depuis des siècles, dans des contextes religieux ou mystiques. La recherche scientifique, surtout depuis la fin du XXe siècle, a ensuite confirmé qu’il s’agit bien d’un état mesurable, avec des marqueurs spécifiques dans le cerveau.

Pourquoi le rêve lucide attire autant aujourd’hui

L’historienne voit plusieurs raisons à l’engouement actuel pour le rêve lucide, largement relayé sur les réseaux sociaux, dans certains courants de méditation et dans la culture populaire :

• un désir de liberté, dans un quotidien perçu comme très contraint ;
• la possibilité de vivre des expériences « impossibles » en état de veille ;
• une valorisation croissante de l’introspection et du « travail sur soi » ;
• une curiosité pour les frontières entre esprit et réalité.

Dans certaines traditions religieuses, le rêve lucide sert d’outil spirituel : il montrerait que la réalité du rêve est malléable, façonnée par l’esprit, ce qui conduit à se demander dans quelle mesure la réalité ordinaire elle-même est aussi fixe qu’on le croit.

Pour Nicole Bauer, le rêve lucide permet de « desserrer » nos certitudes sur ce qui est réel ou non, en révélant la part de construction mentale dans toute expérience.

Elle y voit aussi un parallèle avec le travail de l’historien : ce que l’on tient pour « évident » à une époque donnée est souvent, en réalité, le produit de conditions historiques particulières.

Le sommeil segmenté, une norme oubliée

Deux sommeils plutôt qu’une nuit continue

Harvard rappelle, à travers l’analyse de Bauer, qu’avant l’industrialisation, beaucoup d’Européens dormaient en deux temps. Ce « sommeil segmenté » se composait :

• d’un « premier sommeil », en début de nuit ;
• d’une période d’éveil, parfois longue, au milieu de la nuit ;
• d’un « second sommeil », jusqu’au matin.

Durant cet intervalle nocturne, les gens pouvaient prier, discuter, écrire, se livrer à des activités sexuelles ou interpréter leurs rêves. Cette organisation convenait à des sociétés où la vie était rythmée par la lumière naturelle, les tâches agricoles et artisanales, et où le temps nocturne avait une valeur sociale et spirituelle.

Avec l’industrialisation, le travail de nuit, l’éclairage artificiel et la rationalisation du temps, le modèle d’un sommeil continu, compact, s’est peu à peu imposé, associé à une vision plus utilitariste du repos.

Quand se réveiller la nuit devient source d’angoisse

Aujourd’hui, rappelle Bauer, quelqu’un qui se réveille au milieu de la nuit pense spontanément que « quelque chose ne va pas ». L’idée que seul un sommeil continu de plusieurs heures serait « sain » s’est enracinée, même si les rythmes naturels varient fortement selon les individus.

Nous avons fini par envisager le corps comme une machine : on se branche, on recharge, puis on repart travailler. Le sommeil devient un simple entretien.

Pour l’historienne, cette réduction du sommeil à une fonction de maintenance nous prive de sa dimension créative et mystérieuse. Elle estime que beaucoup ont perdu le contact avec la richesse symbolique et émotionnelle de leurs nuits.

Que peut-on gagner à prendre ses rêves au sérieux ?

Nicole Bauer décrit le rêve comme une « ressource gratuite ». Il peut alimenter la créativité, proposer des idées inattendues, servir de déclencheur à des prises de conscience intimes. Elle confie s’en servir dans son activité de recherche et d’écriture : certains liens conceptuels ou angles de travail lui viennent en dormant.

Elle regrette que nombre d’universitaires, et plus largement de professionnels soumis à une forte pression de productivité, entretiennent un rapport conflictuel au sommeil et ne voient pas les rêves comme partie prenante de la vie intellectuelle.

Sans verser dans le mysticisme, l’historienne invite à « remarquer » ce qui se passe la nuit, plutôt qu’à le balayer au réveil. Tenir un carnet de rêves, en parler avec d’autres, ou simplement accorder quelques minutes le matin à les remémorer, sont autant de pratiques qui redonnent une place à cette expérience.

Ce que cela change pour les Français : médecine du sommeil et culture des rêves

En France, la prise en charge du sommeil reste largement médicale : troubles du sommeil, apnée, insomnies sont suivis par des spécialistes dans des centres de sommeil, souvent rattachés à des hôpitaux publics. Les rêves eux-mêmes sont moins au cœur de la consultation, sauf dans certains suivis psychologiques ou psychanalytiques.

Pourtant, les Français, comme les Américains, vivent dans une société où la performance et la productivité prennent une place importante. Les injonctions à « mieux dormir pour être plus efficace » se multiplient, avec des applications, objets connectés et conseils d’hygiène de sommeil.

La réflexion de Nicole Bauer invite à compléter cette approche par une autre question : que fait-on de ce que l’on vit pendant la nuit ? La culture française possède une longue tradition littéraire et artistique nourrie de rêves, de Nerval à Breton. Mais dans la vie ordinaire, les rêves restent souvent relégués à la conversation anecdotique, sans être envisagés comme ressource régulière.

Pour un lecteur français, l’idée de sommeil segmenté peut aussi aider à relativiser l’angoisse de l’éveil nocturne. Se réveiller la nuit n’a pas toujours été vu comme un dysfonctionnement. L’enjeu reste de distinguer les troubles qui nécessitent un avis médical d’un simple rythme différent, parfois hérité de pratiques anciennes.

Rêve lucide, créativité et précautions utiles

La popularité grandissante des techniques de rêve lucide en France, notamment via des tutoriels sur internet ou des ouvrages de développement personnel, rejoint plusieurs des observations de l’historienne. Chercher à acquérir une certaine lucidité dans ses rêves peut :

• renforcer l’attention portée à ses expériences nocturnes ;
• stimuler la créativité et la résolution de problèmes ;
• aider certaines personnes à mieux gérer des cauchemars récurrents.

Des spécialistes du sommeil rappellent toutefois que multiplier les tentatives de contrôle de ses nuits, au prix de techniques invasives ou de privation partielle de sommeil, peut aussi perturber l’équilibre veille-sommeil. L’usage du rêve lucide comme outil suppose donc une certaine prudence et, en cas de trouble avéré, un échange avec un professionnel de santé.

La réflexion portée par Nicole Bauer, relayée par Harvard, remet au centre une question simple : et si la nuit n’était pas seulement un « trou noir » à optimiser, mais un territoire complexe, à la fois biologique, culturel et intime, que nos sociétés gagneraient à mieux regarder ?