Des chercheurs japonais testent des chats sur l’association mot-image : ils apprennent quatre fois plus vite que les bébés humains

Au Japon, une équipe de chercheurs révèle que les chats adultes apprennent à relier des sons à des images bien plus vite que de jeunes enfants.

Une étude menée par l’Université Azabu, au Japon, et rapportée par les sites tameteo.com et Buzzwebzine, montre que les chats domestiques ne se contentent pas d’entendre nos conversations : ils seraient capables de faire des liens rapides entre des mots et des images, à une vitesse qui dépasse largement celle des bébés humains.

Une expérience inspirée des tests réalisés sur les nourrissons

Pour mesurer les capacités d’association mot-image des chats, le chercheur Saho Takagi et son équipe ont repris un protocole utilisé en psychologie du développement pour étudier les bébés. L’idée : observer combien de temps un sujet regarde un écran lorsque quelque chose le surprend ou rompt ses attentes.

Trente et un chats adultes ont été recrutés, certains vivant dans des foyers, d’autres dans des cafés à chats, ces établissements où les clients peuvent côtoyer des félins tout en consommant une boisson. Tous ont été soumis à la même série de séquences animées.

Deux mots inventés, deux images bien distinctes

Les scientifiques ont présenté aux chats deux courtes vidéos de neuf secondes chacune. À chaque image animée était associé un mot inventé :

• un mot associé à une licorne bleue en mouvement ;
• un autre mot associé à un soleil rouge animé.

Ces mots, sans signification préalable, servaient uniquement de sons à relier à une image précise. Les séquences étaient répétées tant que les chats montraient de l’intérêt. Quand leur attention chutait, les chercheurs considéraient que l’association son-image était intégrée.

Dans un second temps, les mots ont été intervertis : le son jusque-là lié à la licorne bleue accompagnait le soleil rouge, et inversement. C’est à ce moment que le comportement des chats a changé.

Lorsque l’association entre le son et l’image était rompue, les chats regardaient l’écran environ 15 % plus longtemps, signe qu’ils percevaient l’incohérence.

Chez certains, les pupilles se dilataient, un indicateur de concentration et de curiosité chez les félins. Les chercheurs y voient la marque d’un véritable traitement cognitif, et pas seulement d’une réaction automatique aux stimuli.

Quatre fois plus rapides que les bébés humains

L’un des résultats qui frappe le plus concerne la vitesse d’apprentissage. Selon les données rapportées, les chats ont eu besoin de seulement deux expositions de neuf secondes pour former une association stable entre un mot et une image.

Les bébés humains soumis à des expériences similaires ont, eux, nécessité au moins quatre essais de vingt secondes pour atteindre un niveau comparable. Le décalage est net :

Les auteurs soulignent que la différence ne porte pas seulement sur la quantité d’essais, mais sur la rapidité même du traitement. Pour une association simple entre un son et une image, le chat adulte semble particulièrement efficace.

Saho Takagi dit avoir été prise de court par l’ampleur de cette performance. Elle explique avoir compris que cela signifiait que les chats étaient capables de saisir au moins une partie de la parole humaine sans que personne ne les entraîne avec des récompenses.

Les associations se sont formées sans friandise, sans caresse ni dressage, uniquement par exposition passive aux sons et aux images.

Ce que les chats comprennent vraiment de notre voix

L’étude précise que les chats ne maîtrisent pas le langage au sens humain du terme. Ils ne comprennent pas la grammaire, ni les concepts abstraits associés aux mots. Ils ne savent pas ce qu’est, en soi, une « friandise » comme objet mental général.

Ce qu’ils montrent, en revanche, c’est une capacité à relier un son à une réalité visuelle. Le son devient un indice, un signal pointant vers une image ou une situation familière. C’est une forme d’association fonctionnelle, utile au quotidien pour repérer ce qui mérite leur attention.

Une oreille fine pour la parole humaine

Les chercheurs ont aussi comparé la réaction des chats à la parole humaine et à des sons artificiels, de type électronique. Lorsque les mots inventés étaient prononcés par une voix humaine, les félins réagissaient nettement aux incohérences entre sons et images. Quand ces mêmes séquences étaient remplacées par des bips ou des sons mécaniques, l’effet disparaissait.

Selon l’équipe, cela montre que les chats distinguent activement la parole humaine des autres bruits ambiants. Un indice supplémentaire que nos conversations ne passent pas complètement au-dessus de leurs oreilles.

Les chats prêteraient attention à une grande partie de ce que disent les humains, tout en choisissant souvent de ne pas manifester de réaction visible.

L’environnement de vie n’a pas semblé jouer un rôle décisif : qu’ils vivent en appartement ou dans un café à chats, les félins testés présentaient des résultats comparables. L’aptitude à associer mot et image apparaît donc largement répandue dans l’espèce, et pas limitée aux animaux très fusionnels avec leur propriétaire.

Un animal longtemps sous-estimé par la science

Les chats ont été moins étudiés que les chiens en cognition animale. Ces derniers ont été sélectionnés depuis des millénaires pour coopérer avec l’être humain, répondre à ses signaux et obéir à ses ordres. On sait que certains chiens reconnaissent des dizaines, voire des centaines de mots, et suivent des commandes complexes.

Les chats, eux, se sont rapprochés des humains par un processus qualifié d’autodomestication : ils se sont installés près des villages pour profiter des rongeurs, puis ont peu à peu intégré nos foyers, tout en conservant une forte autonomie.

Cette trajectoire rend la découverte japonaise particulièrement marquante. Sans programme de dressage massif, ni sélection intense sur l’obéissance, les chats auraient quand même développé une capacité à lier de manière rapide la parole humaine à des représentations visuelles.

Les chercheurs restent toutefois prudents. Ils rappellent qu’on compare ici des chats adultes à des êtres humains encore immatures, à un stade très précoce du développement. Ils soulignent aussi que l’interprétation du comportement d’une autre espèce comporte toujours une part d’incertitude, là où le comportement des enfants nous est, par nature, plus familier.

Une question ouverte : inné ou effet de la proximité avec l’humain ?

L’étude ne tranche pas entre deux hypothèses : cette compétence est-elle présente à l’état brut chez le chat, ou a-t-elle été renforcée par des milliers d’années de vie aux côtés des humains ? Pour avancer, les chercheurs envisagent de tester des chats harets, ces félins vivant en liberté, peu ou pas socialisés à l’humain.

Si ces animaux présentent les mêmes performances, cela plaiderait pour une capacité largement innée. Si leurs résultats diffèrent, la cohabitation avec l’homme pourrait avoir façonné, au fil du temps, la manière dont les chats traitent les sons et le langage.

Que signifie cette étude pour les propriétaires de chats en France ?

Pour un lecteur français, ces résultats invitent à revoir la relation quotidienne avec son animal. Beaucoup de maîtres estiment déjà que leur chat comprend certains mots ou intonations, sans toujours pouvoir le prouver. L’étude japonaise apporte un début de confirmation scientifique à ce ressenti.

• Parler régulièrement à son chat pourrait renforcer sa capacité d’association entre sons et situations.
• Employer des mots simples, toujours dans le même contexte, facilite la création de ces liens.
• Observer la durée du regard, la position des oreilles ou la dilatation des pupilles aide à repérer quand l’animal remarque une incohérence.

En France, les vétérinaires comportementalistes décrivent déjà le chat comme un animal très attentif aux routines et aux signaux, qu’ils soient sonores, visuels ou olfactifs. L’étude japonaise s’inscrit dans cette vision, en apportant des données chiffrées sur la vitesse d’apprentissage de certaines associations auditives.

Comment mieux communiquer avec son chat au quotidien

Comprendre que le chat réagit aux incohérences entre ce qu’il entend et ce qu’il voit peut aider dans la vie de tous les jours. Utiliser un mot précis toujours associé à la même action ou au même objet renforce l’apprentissage :

Au fil du temps, le chat peut associer ce son à une attente particulière et adapter son comportement, même s’il ne « comprend » pas le sens du mot comme un humain le ferait.

À l’inverse, varier sans cesse les termes pour la même situation ou parler très fort en présence d’images qui ne correspondent pas à ce que le chat attend peut générer de la confusion. L’étude montre justement que l’animal repère lorsque ce qu’il voit ne colle plus à ce qu’il entend.

Ce que cette recherche dit, et ce qu’elle ne dit pas, sur l’intelligence féline

Associer un mot inventé à une image simple ne suffit pas à définir l’intelligence globale d’une espèce. Les chats ne deviennent pas pour autant capables de tenir une conversation, ni de comprendre des phrases complexes.

Cette expérience éclaire plutôt une facette précise de leurs capacités cognitives : la vitesse avec laquelle ils créent une correspondance entre un son et un repère visuel. Dans de nombreux foyers français, cela se traduit par des comportements familiers : un chat qui accourt au bruit d’une boîte ouverte, qui réagit à son nom, ou qui s’immobilise en entendant un mot qu’il associe à une situation désagréable.

Pour les chercheurs comme pour les propriétaires, ces résultats ouvrent la voie à des travaux et à des observations plus fines. Ils suggèrent aussi qu’un chat silencieux, apparemment indifférent, peut en réalité traiter une grande partie de ce qui se dit autour de lui, avant de décider, comme souvent, de faire exactement ce qu’il veut.