À 12 ans, il construit un réacteur à fusion nucléaire dans sa chambre : il devient le plus jeune à y parvenir

Un collégien texan de 12 ans, passionné de physique, affirme avoir déclenché une fusion nucléaire contrôlée aux États-Unis.

Dans un article relayé par le site spécialisé Numerama, le jeune Américain Aiden MacMillan assure avoir réussi à produire des neutrons issus d’une réaction de fusion nucléaire, à seulement 12 ans. L’adolescent, originaire du Texas, travaille depuis plusieurs années sur son propre réacteur expérimental, au sein d’un atelier scientifique situé à Dallas.

Un Texan de 12 ans obsédé par la fusion depuis ses 8 ans

Alors que la plupart des adolescents de son âge s’occupent avec des jeux vidéo ou des mangas, Aiden MacMillan s’intéresse à la physique nucléaire depuis l’école primaire. Selon Numerama, il commence à se pencher sur la fusion à l’âge de huit ans. Deux ans plus tard, il se lance dans la conception de véritables prototypes de réacteurs.

Pour avancer, il rejoint Launchpad, un espace de fabrication à but non lucratif basé à Dallas. Ce lieu fonctionne comme un « makerspace » scientifique : des étudiants y accèdent à du matériel, des outils et un encadrement pour développer leurs projets technologiques.

Collégien, Aiden consacre quasiment tout son temps libre à peaufiner un réacteur expérimental supposé reproduire, à très petite échelle, un processus de fusion nucléaire.

Contrairement aux doctorants et ingénieurs qui fréquentent ce type de structure, Aiden reste un simple collégien. Ses cours terminés, il file travailler sur ses schémas, corriger ses erreurs et améliorer ses montages, prototype après prototype.

Un début de fusion nucléaire observé en février

Les grandes expériences de fusion nucléaire se déroulent d’ordinaire dans des installations massives, du type tokamak. Ces énormes machines, présentes notamment en Europe ou aux États-Unis, confinent un plasma grâce à des champs magnétiques extrêmement puissants. Elles requièrent des budgets colossaux, des équipes nombreuses et des années de mise au point.

Aiden, lui, ne dispose pas d’un tokamak. Il travaille sur des montages bien plus modestes, basés sur un principe d’accélération et de confinement de particules dans une petite chambre de réaction. Après sept prototypes différents, il affirme avoir observé une étape clé.

En février, son dernier montage aurait produit quelques neutrons. Ce signal constitue un indice de fusion : lorsque deux noyaux légers fusionnent, ils peuvent libérer, entre autres particules, des neutrons détectables par des capteurs adaptés.

Selon Numerama, l’accélérateur artisanal du jeune Texan a généré quelques neutrons, ce qui correspondrait à un début de fusion nucléaire obtenu en laboratoire par un collégien de 12 ans.

À ce stade, le résultat reste à vérifier. L’expérience n’a pas été filmée et aucun laboratoire indépendant ne l’a encore reproduite. L’exploit demeure donc déclaratif, même si le projet impressionne déjà de nombreux passionnés de sciences et d’ingénierie.

Un record du monde à portée de main

Si la performance d’Aiden se confirme, elle lui offrirait un record très convoité : celui de la plus jeune personne au monde à avoir réalisé une fusion nucléaire en dehors d’un tokamak. Ce type de record suscite un fort intérêt dans la communauté des amateurs de physique expérimentale, où plusieurs jeunes se lancent des défis techniques de plus en plus ambitieux.

Numerama rappelle cependant qu’Aiden n’est pas le premier adolescent de 12 ans à prétendre à ce titre. Le record actuel date de 2020 et revient à un autre Américain, Jackson Oswalt. Lui aussi avait 12 ans lorsqu’il a déclenché une fusion, validée par des observateurs indépendants.

Un détail joue en faveur du jeune Texan : la performance de Jackson Oswalt a été homologuée quelques heures seulement avant son 13e anniversaire. Si les mesures d’Aiden sont vérifiées rapidement, il pourrait décrocher le record avec quelques semaines d’avance sur son prédécesseur, tout en restant officiellement âgé de 12 ans à la date de la validation.

Un exploit technique, mais pas une révolution scientifique

Les deux adolescents n’ont toutefois pas bouleversé la recherche en énergie. Numerama le rappelle clairement : leurs prototypes ne constituent pas une avancée scientifique majeure. La difficulté ne consiste pas seulement à allumer une fusion, mais à la rendre stable, contrôlée et surtout rentable sur le plan énergétique et économique.

Les montages des deux jeunes Américains montrent un niveau technique remarquable pour leur âge, mais ils ne changent pas l’état de la recherche mondiale sur la fusion nucléaire.

Malgré cela, peu d’adultes seraient capables de construire de tels dispositifs en respectant les contraintes de sécurité et les exigences techniques minimales. Les montages impliquent des hautes tensions, des systèmes de vide poussé, des détecteurs de particules et une compréhension solide de la physique de base. Des compétences que l’on rencontre habituellement à l’université ou dans des laboratoires de recherche.

Fusion nucléaire : de quoi parle-t-on exactement ?

La fusion nucléaire correspond au processus par lequel deux noyaux atomiques légers s’assemblent pour former un noyau plus lourd. Cette réaction libère une grande quantité d’énergie. C’est elle qui alimente le Soleil et les autres étoiles, où les noyaux d’hydrogène fusionnent en hélium dans des conditions extrêmes de pression et de température.

Pour tenter de reproduire ce phénomène sur Terre, des chercheurs utilisent principalement deux grandes approches :

• le confinement magnétique, avec des tokamaks ou des dispositifs similaires, qui emprisonnent un plasma chaud dans un champ magnétique puissant ;
• le confinement inertiel, qui recourt à des lasers ou à d’autres systèmes pour comprimer très rapidement une petite quantité de combustible.

Les expériences amateurs comme celles d’Aiden MacMillan s’appuient sur des versions miniaturisées et simplifiées de ces principes, sans viser une production d’énergie exploitable. Elles cherchent surtout à prouver qu’un montage de laboratoire peut, sous certaines conditions, déclencher quelques réactions de fusion détectables.

Ce que cela représente vue depuis la France

Pour un lecteur français, l’aventure du jeune Texan fait écho aux grands projets menés en Europe, notamment en France. Le site d’ITER, installé à Cadarache (Bouches-du-Rhône), accueille par exemple l’un des programmes de recherche les plus ambitieux au monde en matière de fusion contrôlée. Là, des États, des agences publiques et des consortiums privés mettent en commun des moyens considérables pour tester un tokamak géant.

En parallèle, plusieurs laboratoires français, rattachés au Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA) ou au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), travaillent sur des dispositifs d’appoint, des simulations et des diagnostics de plasma. Les objectifs restent très différents de ceux d’un adolescent passionné, mais la logique de base demeure : comprendre comment contrôler la fusion et la mesurer précisément.

En France, un collégien qui souhaite s’orienter vers ces sujets peut rejoindre des clubs de sciences, des associations de vulgarisation ou des concours de robotique et de physique. Des structures comme les centres de culture scientifique ou les clubs d’astronomie accueillent parfois des projets ambitieux, mais sans accès direct à des installations nucléaires. Les règles de sûreté encadrent strictement toute manipulation à base de radioactivité ou de hautes tensions dans l’enseignement secondaire.

Les limites et les risques de ce type d’expérience

Les expériences de fusion, même à très faible échelle, posent plusieurs questions de sécurité. Elles impliquent :

• des tensions électriques élevées, pouvant provoquer des chocs graves en cas de mauvaise manipulation ;
• des systèmes de vide et de gaz, avec un risque de fuite ou de casse de composants sous pression ;
• une exposition possible à un rayonnement, si les dispositifs ne sont pas correctement blindés.

Dans un cadre professionnel, en France comme aux États-Unis, ces risques restent encadrés par des normes de radioprotection et d’électricité. Dans un atelier associatif ou un espace de fabrication, la présence d’adultes compétents, d’ingénieurs ou de techniciens formés joue donc un rôle clé pour valider chaque étape et interdire certains montages trop dangereux.

Au-delà de l’anecdote, l’histoire d’Aiden MacMillan rappelle qu’un intérêt précoce pour la science peut se traduire par des projets d’une grande maturité technique, à condition d’être correctement accompagné. Pour les lecteurs français, elle illustre aussi à quel point la recherche sur la fusion requiert à la fois des installations gigantesques comme ITER et une génération de futurs chercheurs déjà fascinés, très jeunes, par cette énergie venue des étoiles.