Bloqué 6 jours sous la neige dans son camion : ce qui l’a sauvé n’était ni les secours ni son téléphone

Pris dans une tempête historique aux États-Unis, un routier est resté coincé six jours sous la neige, enfermé dans son camion, sans aucun moyen d’appeler à l’aide.

En janvier 1978, un camionneur américain a survécu près d’une semaine, enseveli dans son poids lourd au cœur d’une tempête de neige exceptionnelle dans l’État de l’Ohio. Son histoire, relatée par un média spécialisé dans le transport routier, montre comment ce conducteur a tenu face au froid extrême et à l’isolement, alors que la radio ne lui permettait pas de signaler sa détresse. Et surtout, elle révèle que son sauvetage doit bien moins aux secours officiels qu’à la ténacité d’un membre de sa famille.

Une tempête hors norme sur l’Ohio en 1978

Les faits se déroulent aux États-Unis, dans l’État de l’Ohio, le 25 janvier 1978. Ce jour-là, une violente tempête, restée dans l’histoire comme la « Grande tempête de neige de 1978 », frappe le nord-ouest du pays.

Les conditions météo sont d’une brutalité rare : des vents approchant les 120 milles à l’heure, soit environ 200 km/h, et des températures ressenties estimées autour de -50 °C. Sur les routes, les congères se forment à une vitesse fulgurante, recouvrant très vite véhicules et chaussées.

Au milieu de ce chaos météorologique, un chauffeur de 42 ans à l’époque, James Truly, circule sur l’autoroute 13 de l’Ohio au volant de son poids lourd, un International Transtar 4070. Il transporte deux lourdes bobines d’acier.

Le routier se retrouve piégé en voulant aider un collègue

Alors que la neige s’intensifie, James tente de poursuivre sa route. Sur le bord de l’autouroute, il aperçoit un autre camion qui a quitté la chaussée. Fidèle à l’entraide qui règne souvent entre routiers, il s’arrête pour lui porter secours.

Le temps de prêter main-forte à son collègue, la neige redouble. Les abords de son propre camion se retrouvent très vite saturés. Quand il remonte dans la cabine, il réalise qu’il ne peut plus bouger son véhicule : la neige bloque déjà les roues et le bas de la carrosserie.

Le vent et les précipitations deviennent si violents qu’il est presque impossible de distinguer quoi que ce soit à travers les vitres. Face à ce mur blanc, James prend une décision simple : rester dans sa cabine, s’enrouler dans une couverture et se protéger avec un rideau tiré derrière les sièges, en attendant une accalmie.

En quelques heures, la cabine d’un camion mal isolé se transforme en abri précaire contre un froid extrême et une neige aveuglante.

Son International Transtar 4070 ne dispose quasiment pas d’isolation thermique. Le froid s’infiltre de partout. Seule consolation : au fil des heures, la couche de neige qui recouvre le véhicule forme peu à peu une sorte de cocon, limitant partiellement les pertes de chaleur.

Enterré sous près de deux mètres de neige, sans pouvoir sortir

Au réveil, le lendemain matin, le cauchemar se confirme. James tente d’ouvrir la porte de la cabine. Elle ne bouge pas. Le camion est totalement enseveli.

Sur le moment, le chauffeur ne sait pas encore qu’il se trouve sous près de deux mètres de neige. Il entend malgré tout des bruits de moteurs, des véhicules qui passent à proximité, parfois au-dessus de lui, sur une couche de neige durcie par le vent.

Il dispose bien d’une radio CB (dite « PX » dans le texte d’origine), ce moyen de communication largement utilisé par les camionneurs nord-américains. Mais dans cette situation, l’appareil ne lui sert qu’à écouter les échanges d’autres conducteurs. Il ne parvient pas à émettre, et donc à signaler sa position ou demander du renfort.

Allumer le moteur pour se chauffer serait trop risqué : les gaz d’échappement, bloqués par la neige, pourraient rapidement l’asphyxier dans la cabine. Il renonce à cette option.

Sans téléphone portable, sans possibilité d’émettre à la radio et sans moteur pour se chauffer, le routier doit gérer seul sa survie dans un espace confiné.

Rationnement, lumière au compte-gouttes et prières

Les réserves de nourriture à bord sont très limitées. James explique, dans un témoignage rapporté par un journal de l’époque, qu’il commence à rationner ce qu’il a, en complétant avec de la neige pour s’hydrater et tenter de se nourrir un minimum.

Il allume par moments la lumière de la cabine, quelques minutes seulement, afin d’économiser la batterie du camion. La plupart du temps, il reste dans la pénombre et le froid, enveloppé dans sa couverture.

Ce qu’il fait le plus, confie-t-il à la presse, c’est prier. Jour après jour, dans ce huis clos glacé, le routier s’accroche à l’espoir d’être localisé avant que la faim et le froid ne l’emportent.

Un frère qui refuse d’abandonner les recherches

Pendant ce temps, à l’extérieur, un homme s’obstine à le retrouver : son frère, Donald Truly. Ce dernier sait que James circule dans la région frappée par la tempête. Inquiet, il multiplie les démarches pour reconstituer son itinéraire.

Donald obtient d’abord des informations du camionneur qu’avait aidé James juste avant d’être coincé. Il échange aussi avec une serveuse qui avait parlé au routier peu avant le début de la tempête, lors d’une communication radio.

Avec un ami, Donald décide alors de parcourir lui-même la route. Ils avancent lentement, en s’arrêtant à chaque amas de neige conséquent, chaque congère pouvant potentiellement dissimuler un véhicule enseveli.

• Recoupement des derniers contacts de James.
• Localisation approximative de son dernier passage connu.
• Inspection manuelle de nombreux amas de neige au bord de la route.

Le 31 janvier, soit six jours après l’ensevelissement de James, leurs efforts finissent par payer. Le chauffeur, très affaibli par le froid et le manque de nourriture, entend des pas sur le toit de sa cabine. Dans un dernier sursaut d’énergie, il saisit un tube en métal et frappe contre le plafond.

À l’extérieur, le bruit est perçu. Les hommes commencent à creuser. Quelques minutes plus tard, ils atteignent une fenêtre de la cabine. En regardant à travers, James découvre enfin le visage de son sauveur : c’est son frère Donald.

Ce n’est ni un appel téléphonique ni l’intervention directe des secours qui sortent le routier de la neige, mais la détermination de son frère à le chercher lui-même, congère après congère.

Intervention de la Garde nationale et bilan humain dramatique

Une fois James localisé, la Garde nationale américaine, l’équivalent d’une réserve militaire mobilisable en cas de catastrophe, intervient dans le secteur. Les militaires utilisent un engin de chantier pour dégager le chemin jusqu’à la cabine et extraire le conducteur dans des conditions sûres.

James est ensuite transporté à l’hôpital. Malgré six jours passés dans un camion quasiment sans isolation, sous des températures extrêmes, il ne souffre pas de séquelles graves. Il passe seulement une journée en observation avant d’être autorisé à sortir.

La tempête, en revanche, laisse un lourd bilan en Ohio : plus de 50 décès liés au froid, selon les informations rapportées. Une partie importante des victimes sont des automobilistes et des conducteurs coincés dans leurs véhicules par la neige, qui n’ont pas eu la même chance que James.

Ce qui l’a vraiment sauvé : famille, sang-froid et quelques réflexes

Dans cette affaire, le facteur décisif n’est ni une technologie moderne ni une intervention rapide des services d’urgence. Le salut de James repose sur trois éléments principaux :

À l’époque, aucun téléphone portable, aucune géolocalisation, aucun appel d’urgence n’est possible depuis la cabine. Tout repose sur les relations humaines et la détermination de ses proches, combinées à quelques décisions de survie prises à l’instant critique.

Que se passerait-il dans une situation comparable en France ?

En France, les épisodes de neige extrême atteignent rarement une telle intensité, mais certains massifs ou plaines peuvent être touchés par des tempêtes rendant des axes routiers impraticables. En cas de blocage prolongé sur la route, plusieurs acteurs interviennent : la gendarmerie, la police nationale, les services départementaux et régionaux des routes, et les préfectures qui coordonnent les restrictions de circulation.

Pour les poids lourds, des consignes particulières sont prévues lors d’épisodes neigeux ou verglacés, comme des interdictions temporaires de circuler, le stockage des camions sur des parkings sécurisés ou des aires d’autoroute, ou encore des escortes encadrées. Les sociétés d’autoroutes disposent aussi de centres d’exploitation chargés de surveiller en temps réel le réseau et d’alerter en cas de situation à risque.

Les systèmes d’alerte météo, via Météo-France et les préfectures, sont plus structurés qu’à la fin des années 1970. Les automobilistes et chauffeurs peuvent être prévenus en amont par des bulletins de vigilance, des panneaux lumineux sur autoroute ou les médias. Les véhicules modernes bénéficient par ailleurs de moyens de communication bien plus efficaces : téléphones mobiles, applications de navigation, appels d’urgence embarqués (type eCall sur certains véhicules récents).

Ces outils réduisent nettement le risque de rester introuvable pendant des jours. Ils n’annulent toutefois pas totalement les dangers liés au froid, à la neige et au vent en cas de blocage prolongé, notamment en montagne ou sur des axes isolés.

Les bons réflexes en cas de blocage sous la neige en véhicule

L’histoire de James met en lumière quelques réflexes de base en situation extrême, qui gardent leur pertinence, y compris pour un conducteur français surpris par une tempête de neige :

• Limiter au maximum l’utilisation du moteur si le pot d’échappement peut être obstrué par la neige.
• Économiser la batterie en réduisant l’éclairage et les appareils électriques non indispensables.
• Rationner nourriture et boisson dès que l’on comprend que l’attente risque d’être longue.
• Rester à l’intérieur du véhicule lorsque la visibilité est quasi nulle, pour ne pas se perdre ou subir des températures encore plus dangereuses.
• Signaler sa présence dès que possible : appel d’urgence, messages, signaux sonores en cas d’écoute de pas ou de véhicules.

Les spécialistes du secours en montagne ou en conditions hivernales extrêmes insistent sur le fait que la neige peut jouer un double rôle. Elle refroidit et humecte, augmentant les risques d’hypothermie, mais sous certaines formes, elle agit aussi comme isolant. Un véhicule recouvert, comme dans le cas de James, peut donc constituer une forme d’abri, à condition de gérer convenablement l’air, l’énergie et les ressources.

L’épisode vécu par ce camionneur américain rappelle qu’une situation sur route peut basculer très vite lorsque les conditions météo dégénèrent. Même si les technologies actuelles réduisent le risque de rester isolé aussi longtemps, la capacité à garder son sang-froid et à prendre les bonnes décisions reste déterminante face aux éléments.