Ce poisson de la taille d’un ongle fait autant de bruit qu’un réacteur d’avion : voici comment il produit ce son

Au Myanmar, un minuscule poisson translucide défie les lois de l’acoustique animale avec un vacarme digne d’un avion au décollage.

Selon un article du site d’actualités insolites Oddity Central, des chercheurs ont mis en évidence chez un tout petit poisson asiatique, Danionella cerebrum, une capacité sonore hors norme : malgré sa taille de quelques millimètres, il parvient à générer un bruit comparable à celui perçu à proximité d’un réacteur d’avion au décollage.

Un poisson minuscule qui hurle comme un avion

Danionella cerebrum est un poisson d’eau douce translucide, long d’environ 12 millimètres, soit l’équivalent d’un ongle humain. L’espèce, observée dès les années 1980, n’a été officiellement décrite qu’en 2021, quand des scientifiques ont repéré, au microscope, de très fines différences avec une espèce sœur, Danionella translucida.

Ces deux poissons se ressemblent tellement, et sont si petits, qu’ils sont longtemps restés confondus. Les chercheurs ont finalement montré que Danionella cerebrum possédait, en plus de ses particularités anatomiques, un talent sonore inédit chez un poisson de cette taille.

Les scientifiques ont mesuré chez ce minuscule poisson des sons dépassant 140 décibels à une distance d’à peine un centimètre.

D’après les mesures rapportées par Oddity Central, ces impulsions sonores de plus de 140 dB, enregistrées à 10 à 12 millimètres de l’animal, équivalent au bruit perçu par un humain situé à une centaine de mètres d’un avion de ligne au décollage. Un niveau sonore très élevé pour un organisme aussi réduit.

Comment un si petit animal peut produire un tel vacarme ?

Les poissons sont, en général, parmi les vertébrés les plus discrets sur le plan acoustique. Certains invertébrés, comme la crevette-pistolet, peuvent atteindre des niveaux sonores records (jusqu’à environ 250 dB au point d’origine), mais chez les poissons, un bruit comparable à une sirène d’ambulance reste rare, surtout à cette échelle.

Pour comprendre ce phénomène, une équipe de chercheurs a eu recours à la vidéo à haute vitesse. Ces images ont mis au jour un dispositif anatomique très spécialisé, basé sur la vessie natatoire, l’organe rempli de gaz qui sert normalement à la flottabilité.

Un système “muscle tambour” unique

Les scientifiques ont observé qu’une côte, située à proximité de la vessie natatoire, est entraînée par un muscle particulier, décrit comme « résistant à la fatigue ». Cette côte vient frapper une petite pièce de cartilage, appelée « cartilage de percussion » par les chercheurs.

Selon les travaux cités par Oddity Central, ce dispositif accélère le cartilage à plus de 2 000 fois la gravité terrestre avant de le projeter contre la vessie natatoire pour générer une impulsion très brève et très forte.

Ces impulsions ne sont pas isolées. Le poisson peut les enchaîner pour former de véritables “appels” sonores. Les chercheurs décrivent deux modes de fonctionnement :

• des contractions alternées des muscles des deux côtés du corps ;
• ou des contractions d’un seul côté.

La combinaison de cette structure rigide (la côte durcie), du cartilage de percussion et du muscle spécialisé permet de produire un son intense malgré une taille minuscule. L’ensemble fonctionne un peu comme un minuscule marteau frappant une caisse de résonance interne.

Un dimorphisme sonore entre mâles et femelles

Les observations anatomiques montrent aussi une différence notable entre les sexes. Chez les mâles, la côte impliquée dans ce mécanisme est nettement plus dure que chez les femelles.

Les chercheurs estiment que cette rigidité accrue pourrait expliquer pourquoi les mâles produisent ces bruits puissants, alors que les femelles n’émettraient pas, ou beaucoup moins, ces sons spectaculaires. Ce type de différence entre mâles et femelles, appelé dimorphisme sexuel, est fréquent chez les animaux qui utilisent des signaux acoustiques dans un cadre de reproduction ou de compétition sociale.

Les scientifiques soupçonnent que seuls les mâles de Danionella cerebrum disposent d’un “instrument” assez rigide pour générer les détonations sonores mesurées en laboratoire.

Cette configuration rappelle d’autres espèces chez lesquelles seuls les mâles chantent ou produisent des bruits complexes, que ce soit pour attirer les femelles ou pour intimider des rivaux.

À quoi servent ces sons proches d’un coup de feu ?

À ce stade, la fonction précise de ces sons reste inconnue. Les chercheurs avancent plusieurs hypothèses, qui devront être vérifiées par des travaux complémentaires.

Une première piste concerne la communication dans un environnement trouble. Danionella cerebrum évolue dans des eaux qui peuvent être chargées en particules, avec une visibilité réduite. Dans ce contexte, un signal sonore puissant permettrait d’échanger des informations là où la vue ne suffit plus.

Les biologistes envisagent aussi un rôle social ou territorial, lié notamment à la reproduction. Les sons pourraient servir :

• à impressionner ou tenir à distance des mâles concurrents ;
• à structurer les interactions au sein d’un groupe ;
• éventuellement à signaler sa présence à une femelle, même si ce point reste à confirmer.

Cette agressivité acoustique, si elle est avérée, placerait ce minuscule poisson parmi les animaux qui misent sur le bruit pour dominer un espace ou sécuriser un partenaire.

Un poisson parmi les animaux les plus bruyants du vivant

En termes de niveau sonore brut, Danionella cerebrum ne bat pas des records absolus. Des animaux marins comme la crevette-pistolet génèrent des chocs acoustiques bien plus forts, et certains mammifères marins produisent des clics extrêmement intenses à courte distance.

Mais ce qui frappe les scientifiques, c’est le rapport entre la taille du corps et l’intensité du son. Un animal d’un centimètre à peine, rivalisant avec le bruit perçu d’un avion à 100 mètres, représente une véritable curiosité biologique.

Ce tableau montre l’ordre de grandeur des niveaux sonores évoqués par Oddity Central. Les valeurs exactes peuvent varier selon les conditions de mesure, mais donnent une idée de la performance acoustique du poisson.

Que représente 140 décibels pour l’oreille humaine ?

Un niveau de 140 dB se situe dans la zone de la douleur auditive pour l’être humain. Exposé directement à ce type de son, l’oreille risque des dommages en très peu de temps. Dans le cas de Danionella cerebrum, il s’agit d’une mesure effectuée à quelques millimètres à peine de l’animal. À plus grande distance, l’intensité perçue chute rapidement.

Pour mieux visualiser ces ordres de grandeur :

Le poisson se situe donc, en termes de mesure brute à très courte distance, dans une zone que l’oreille humaine associerait à un événement extrêmement bruyant, proche d’un coup de feu ou du souffle d’un avion à faible distance.

La bioacoustique des poissons : où en est la recherche en France ?

En France, plusieurs équipes de recherche en biologie marine et en écologie acoustique s’intéressent également aux sons produits par les poissons, même si Danionella cerebrum ne fait pas partie de la faune locale.

Les spécialistes français travaillent notamment sur :

• les bruits produits par certaines espèces de poissons marins côtiers, utiles au repérage ou à la reproduction ;
• l’impact du bruit sous-marin d’origine humaine (navires, chantiers offshore) sur la communication des animaux ;
• les méthodes d’écoute passive pour suivre la présence de poissons dans des zones protégées.

Des institutions comme les universités littorales ou l’Institut français de recherche pour l’exploitation de la mer (Ifremer) étudient l’acoustique sous-marine, la communication des animaux marins et les effets du bruit sur les écosystèmes. Les principes mis en évidence chez Danionella cerebrum, notamment l’utilisation de la vessie natatoire comme caisse de résonance, intéressent directement ces travaux, car des mécanismes comparables existent chez d’autres poissons.

Un modèle précieux pour comprendre le son sous-marin

Ce petit poisson translucide pourrait servir de modèle pour étudier, à une toute petite échelle, comment un système musculaire et osseux se transforme en véritable générateur de sons. Sa transparence facilite l’observation au microscope, et sa taille permet d’enregistrer avec précision les mouvements internes à l’aide de caméras ultra-rapides.

À terme, ce type de recherche peut aider à mieux cerner comment les signaux acoustiques se propagent en milieu aquatique, comment les poissons les perçoivent, et comment certains ont poussé cette capacité à l’extrême. Les biologistes y voient aussi un exemple particulièrement frappant d’adaptation : même un organisme de la taille d’un ongle peut devenir un “géant” du bruit, grâce à un agencement très ciblé de muscles, d’os et de cartilage.