Écouter de la musique après 70 ans : une étude révèle une baisse du risque de démence de près de 40 %

Une vaste étude menée en Australie suggère qu’écouter régulièrement de la musique après 70 ans pourrait protéger le cerveau des seniors.

Basée sur le suivi de milliers de personnes âgées en Australie, cette recherche, relayée par le média scientifique anglophone ScienceAlert, met en lumière un lien net entre les habitudes musicales et le risque de démence. Sans établir une preuve formelle de cause à effet, les auteurs avancent l’idée que des activités musicales simples, comme écouter ses morceaux préférés, pourraient contribuer à maintenir les capacités cognitives en vieillissant.

Une étude auprès de plus de 10 000 seniors australiens

Les travaux ont été conduits par une équipe de chercheurs de l’université Monash en Australie, et publiés dans la revue scientifique International Journal of Geriatric Psychiatry. Ils s’appuient sur les données de 10 893 Australiens âgés de 70 ans ou plus, vivant en résidence senior ou dans des logements pour retraités, sans diagnostic de démence au moment de leur inclusion.

Au départ, les participants ont répondu à des questions détaillées sur leurs habitudes musicales :

• fréquence d’écoute de musique (jamais, rarement, parfois, toujours) ;
• pratique ou non d’un instrument de musique ;
• intensité de cette pratique, lorsque c’était le cas.

Les chercheurs ont ensuite suivi ces personnes pendant au moins trois ans. Durant cette période, ils ont surveillé l’apparition de démences, mais aussi de troubles cognitifs plus légers, et ont fait passer des tests mesurant la cognition globale et la mémoire épisodique, la capacité à se souvenir d’événements de la vie quotidienne.

Jusqu’à 39 % de risque de démence en moins chez les grands amateurs de musique

Les résultats rapportés par ScienceAlert sont frappants. Les personnes déclarant écouter « toujours » de la musique présentaient un risque de démence nettement inférieur par rapport à celles qui n’écoutaient jamais, rarement ou seulement parfois.

Les seniors qui écoutaient systématiquement de la musique affichaient 39 % de risque en moins de développer une démence et 17 % de risque en moins de souffrir de troubles cognitifs plus légers.

Les tests cognitifs confirment cette tendance. Les grands auditeurs de musique obtenaient de meilleurs scores :

• sur la cognition globale, qui regroupe plusieurs fonctions du cerveau (attention, langage, raisonnement, etc.) ;
• sur la mémoire épisodique, clé pour se rappeler les événements du quotidien, les rendez-vous ou les conversations récentes.

Autre observation : ceux qui pratiquaient un instrument de manière régulière affichaient eux aussi un risque de démence réduit d’environ 35 %. En revanche, contrairement à d’autres travaux antérieurs, cette pratique instrumentale ne s’accompagnait pas d’une amélioration significative pour les formes plus légères de troubles cognitifs.

Les personnes qui à la fois écoutaient souvent de la musique et jouaient d’un instrument semblaient également protégées :

Les seniors à la fois auditeurs réguliers et musiciens présentaient un risque de démence réduit d’environ 33 %, et une baisse de 22 % du risque de troubles cognitifs non liés à la démence.

Le rôle du niveau d’études : un effet plus fort chez les seniors les plus diplômés

L’équipe a aussi observé un effet du niveau d’éducation. Dans l’article scientifique, les auteurs expliquent que les bénéfices liés à l’engagement musical étaient les plus nets chez les personnes ayant étudié au moins 16 ans, ce qui correspond à un niveau équivalent ou supérieur à des études universitaires longues.

Pour les personnes ayant un niveau intermédiaire (environ 12 à 15 années d’études, soit un niveau lycée ou début d’enseignement supérieur), les résultats étaient moins constants, avec des bénéfices plus difficiles à démontrer de façon uniforme.

Cette différence pourrait refléter ce que les spécialistes appellent la « réserve cognitive » : un capital de ressources cérébrales, nourri par l’éducation, les activités intellectuelles ou culturelles, qui permettrait au cerveau de mieux résister aux atteintes liées à l’âge ou à certaines maladies.

Un lien fort, mais pas une preuve que la musique « guérit » la démence

La chercheuse en santé publique Emma Jaffa, de l’université Monash, qui a dirigé l’étude, insiste sur un point méthodologique central. Les données reposent sur l’observation de comportements et de trajectoires de santé au fil du temps, pas sur une expérience contrôlée où l’on imposerait une « dose » de musique à un groupe de personnes.

Ces résultats suggèrent, selon Emma Jaffa, que « les activités musicales peuvent constituer une stratégie accessible pour maintenir la santé cognitive chez les personnes âgées, même si un lien de causalité ne peut pas être établi ».

En clair, l’étude montre une association forte entre engagement musical et moindre risque de démence, sans pouvoir affirmer que la musique en est la cause directe. D’autres facteurs peuvent intervenir : mode de vie globalement plus actif, meilleur état de santé, sociabilité accrue, niveau d’études plus élevé chez les amateurs de musique, etc.

Pourquoi la musique pourrait protéger le cerveau des seniors

Des travaux antérieurs suggèrent déjà que certaines activités de loisirs, comme la lecture, les jeux de société ou les activités artistiques, peuvent aider à préserver les fonctions cognitives. La musique semble agir à plusieurs niveaux.

La neuropsychiatre épidémiologiste Joanne Ryan, coautrice de l’étude à l’université Monash, l’a rappelé lors d’une interview radio citée par ScienceAlert. Selon elle, écouter de la musique sollicite simultanément plusieurs régions du cerveau, responsables :

• du traitement des sons et du langage ;
• de la mémoire et des émotions ;
• de l’attention et de la planification des mouvements (surtout lorsque l’on joue d’un instrument).

Écouter de la musique « active de nombreuses régions à travers le cerveau », expliquait Joanne Ryan, ce qui procure une stimulation cognitive susceptible de contribuer à réduire le risque de démence.

La musique interagit aussi avec les émotions et le stress. Or, un meilleur bien-être émotionnel peut inciter à rester actif, à conserver des liens sociaux et à s’engager dans d’autres activités bénéfiques pour le cerveau.

Liens avec l’audition : un facteur clé dans le risque de démence

L’article rappelle un autre élément bien documenté : la perte auditive figure parmi les facteurs de risque connus de démence chez les personnes âgées. Des difficultés d’audition peuvent conduire à l’isolement social, à une diminution de la stimulation cognitive et à un surcroît d’efforts mentaux pour suivre les conversations.

Des recherches déjà publiées montrent que le recours à des appareils auditifs peut ralentir le déclin cognitif chez certains seniors malentendants. La musique ne remplace évidemment pas une prise en charge de la surdité, mais le fait de continuer à écouter des sons variés, des voix, des mélodies, entretient le lien entre les oreilles et le cerveau.

Pour un lecteur en France, le message rejoint celui des spécialistes français du vieillissement : faire vérifier régulièrement son audition avec l’âge et envisager des appareils auditifs quand c’est nécessaire contribue à préserver les fonctions cognitives. La musique peut alors redevenir un plaisir pleinement accessible.

Quelles implications pour les seniors en France ?

En France, la lutte contre la perte d’autonomie et les troubles cognitifs des personnes âgées mobilise de nombreux acteurs : médecins généralistes, neurologues, gériatres, maisons de retraite médicalisées, services à domicile ou encore associations spécialisées dans les maladies neurodégénératives.

Sans constituer un traitement à part entière, les activités culturelles font déjà partie de nombreuses prises en charge. Dans les établissements d’hébergement pour personnes âgées dépendantes, des ateliers de chant, des séances d’écoute musicale ou des animations musicales sont souvent organisés.

Les résultats de l’étude australienne confortent ce type d’initiatives. Ils donnent des arguments supplémentaires aux professionnels de santé et aux structures médico-sociales pour :

• inciter les résidents à écouter régulièrement de la musique qu’ils apprécient ;
• proposer des ateliers de pratique musicale adaptés, y compris avec des instruments simples (percussions, claviers faciles, etc.) ;
• intégrer la musique dans des programmes plus larges de stimulation cognitive et sociale.

Pour un senior vivant à domicile en France, cette étude suggère des pistes concrètes, à discuter avec son médecin ou son entourage : garder une radio ou une playlist active au quotidien, reprendre un instrument longtemps délaissé ou rejoindre une chorale associative de quartier.

Comment intégrer plus de musique dans son quotidien après 70 ans

Sans remplacer un avis médical, l’étude australienne montre qu’il n’est pas nécessaire de viser un niveau professionnel pour profiter des effets potentiels de la musique. Quelques idées simples peuvent s’adapter à différents profils :

• Programmer chaque jour un moment dédié à l’écoute de morceaux appréciés, dans le calme, pour rester concentré sur les sons.
• Varier les styles musicaux pour solliciter différentes émotions et souvenirs.
• Participer à un groupe de chant amateur, comme une chorale, qui combine stimulation cognitive, respiration et sociabilité.
• Essayer un instrument accessible, avec des cours pour seniors, en privilégiant le plaisir plutôt que la performance.
• Utiliser les outils numériques (lecteurs audio, enceintes connectées, radios en ligne) lorsque cela reste confortable à utiliser.

Pour les proches, la musique peut devenir un support de lien avec un parent âgé : créer ensemble une playlist de souvenirs, réécouter des chansons associées à des moments de vie, chanter à deux ou en famille.

Ce que recouvre la « démence » et ce que sont les troubles cognitifs légers

Le terme « démence » désigne un ensemble de maladies caractérisées par une altération progressive des fonctions cognitives suffisamment importante pour retentir sur la vie quotidienne et l’autonomie. La maladie d’Alzheimer en est la forme la plus fréquente, mais il existe d’autres types de démences (vasculaires, à corps de Lewy, fronto-temporales, etc.).

Les troubles cognitifs légers, eux, correspondent à une diminution mesurable de certaines fonctions (par exemple la mémoire ou l’attention), au-delà de ce qu’on attend d’un simple vieillissement « normal », mais sans perte d’autonomie majeure. Certaines personnes restent longtemps à ce stade, d’autres évoluent vers une démence, ce qui en fait une phase de vigilance importante pour les médecins.

Dans ce contexte, une activité comme la musique n’a pas vocation à remplacer un diagnostic ni un suivi médical. Elle peut en revanche compléter une prise en charge globale, au même titre que l’activité physique adaptée, la vie sociale ou une alimentation équilibrée.

Un levier accessible parmi d’autres pour vieillir avec un cerveau plus actif

En croisant cette étude australienne avec les connaissances actuelles, la musique apparaît comme un levier agréable, peu coûteux et personnalisable pour soutenir le cerveau des plus de 70 ans. Elle ne constitue pas une garantie contre la démence, mais elle s’inscrit dans un ensemble de gestes favorables à un vieillissement plus actif : rester curieux, entretenir ses sens, multiplier les occasions de stimulation et préserver les liens sociaux.