Il ramasse un simple morceau de craie : à l’intérieur, du vomi fossilisé vieux de 66 millions d’années

Au Danemark, un géologue pensait tenir un banal fragment de craie. Sa découverte révèle en réalité un rare festin préhistorique figé dans la roche.

Dans une falaise du sud-est du Danemark, un simple éclat de craie a livré un contenu inattendu : des restes alimentaires régurgités par un prédateur vieux de 66 millions d’années. Ce cas exceptionnel de « vomi fossilisé » intrigue les paléontologues, rapporte le média scientifique en ligne The Daily Galaxy.

Un morceau de craie qui cache une scène de chasse du Crétacé

La découverte se déroule à Stevns Klint, un site côtier danois mondialement connu pour ses falaises de craie datant de la fin du Crétacé, juste avant l’extinction des dinosaures. Le géologue danois Peter Bennicke y examine des blocs de craie lorsqu’il en brise un, apparemment ordinaire.

À l’intérieur, il remarque une étrange accumulation de petits fragments millimétriques, d’aspect inhabituel. Intrigué, il apporte le spécimen au Geomuseum Faxe, un musée danois spécialisé dans les fossiles marins.

Le fossile est confié à John Jagt, spécialiste néerlandais des crinoïdes, souvent appelés lys de mer. Son examen révèle un premier indice crucial : le morceau de craie renferme au moins deux types différents de fragments de lys de mer.

Les musées de la Zélande de l’Est en concluent qu’un animal a avalé ces lys de mer, puis en a rejeté les parties indigestes, qui se sont ensuite fossilisées.

Le spécimen est alors classé dans une catégorie très particulière : celle des régurgitalites, des fossiles qui correspondent aux restes de nourriture ingérée puis régurgitée par un animal.

Un témoignage rarissime d’un repas d’il y a 66 millions d’années

Selon le Geomuseum Faxe, cet amas de fragments de lys de mer daterait d’environ 66 millions d’années, à la toute fin de la période du Crétacé. Il s’agit donc d’un instantané de la vie d’un prédateur marin peu de temps avant la grande extinction qui a frappé la Terre.

Jesper Milàn, conservateur au Geomuseum Faxe et membre du comité Danekræ, résume l’importance du fossile dans un communiqué du musée, relayé par The Daily Galaxy :

« Il s’agit d’une découverte extrêmement rare », souligne Jesper Milàn, pour qui ce spécimen offre un aperçu direct d’un épisode d’alimentation préhistorique.

L’objet a reçu la désignation officielle Danekræ DK-1295, un statut réservé au Danemark aux fossiles considérés comme particulièrement importants pour la science.

Pourquoi un prédateur s’intéresse-t-il à des “lys de mer” peu nutritifs ?

Le cœur de l’énigme scientifique tient dans le menu de ce repas antique : les lys de mer. Malgré leur nom, ces organismes ne sont pas des plantes mais des animaux marins, cousins des étoiles de mer et des oursins. Ils vivaient fixés au fond des mers crétacées, dressés comme des fleurs sur une tige.

Pour un prédateur, ce choix alimentaire peut sembler étrange. Les lys de mer sont surtout composés de plaques calcaires articulées, avec très peu de chair. Jesper Milàn, cité par le quotidien britannique The Guardian, détaille ce manque d’intérêt nutritionnel :

« Les lys de mer ne constituent pas un régime particulièrement nourrissant, car ils sont principalement faits de plaques calcaires reliées par une petite quantité de tissus mous », explique le conservateur.

Autrement dit, l’animal qui a produit ce régurgitat a ingéré beaucoup de squelette minéral pour très peu de protéines. Les chercheurs estiment qu’il s’agissait probablement d’un poisson, voire, selon une hypothèse rapportée par le Smithsonian, d’un requin benthique, c’est-à-dire un requin de fond, muni de dents capables d’écraser les proies dures.

Un instantané des relations prédateur-proie au Crétacé

Les paléontologues s’intéressent depuis longtemps aux os, coquilles et dents fossilisés. Ces éléments disent quels animaux vivaient à un endroit donné. Mais ils ne montrent pas forcément qui mangeait qui.

Les régurgitalites apportent une pièce manquante : ils révèlent directement qu’un animal en a mangé un autre, et dans quelles conditions.

Dans ce cas précis, les chercheurs peuvent affirmer qu’un prédateur a consommé au moins deux espèces de lys de mer, avant d’en rejeter les parties les plus dures. Cela renseigne sur le comportement alimentaire, la sélection des proies et l’écosystème marin du Crétacé danois.

Vrai vomi ou simple “éjection gastrique” ?

La nature exacte de ce fossile suscite un débat de vocabulaire entre spécialistes. Paul Olsen, paléontologue à l’université Columbia aux États-Unis, apporte un regard complémentaire, cité par la radio publique américaine NPR.

Il souligne que les fragments de lys de mer contenus dans la craie semblent très peu altérés par la digestion :

« Les bords des fossiles sont très tranchants et bien définis », observe Paul Olsen, ce qui suggère un passage très court par l’estomac.

Pour lui, il s’agirait plutôt d’une éjection gastrique que d’un vomissement au sens strict : l’animal aurait expulsé le contenu de son estomac avant que les sucs digestifs ne l’attaquent en profondeur. Olsen considère tout de même l’échantillon comme un excellent exemple de régurgitalite, tout en s’interrogeant sur le fait de pouvoir parler de « vrai vomi » fossilisé.

L’identité précise du prédateur, elle, reste incertaine. Le musée danois penche pour un poisson, quand certains travaux évoqués par le Smithsonian envisagent un requin de fond spécialisé dans l’écrasement de proies dures comme les oursins ou les mollusques.

Un fossile protégé par la loi danoise

Au Danemark, ce type de découverte n’est pas qu’une curiosité scientifique : il relève aussi du droit du patrimoine naturel. Selon la loi danoise sur l’histoire naturelle (Danish Natural History Act), tout fossile jugé particulièrement important pour la science doit être remis à un musée national d’histoire naturelle. Il ne peut pas rester dans une collection privée.

C’est le cas de ce régurgitat, désormais protégé sous le statut Danekræ. D’après The Daily Galaxy, plus de 1 000 spécimens ont reçu ce label depuis janvier 2025. Ils sont considérés comme faisant partie du patrimoine national scientifique danois.

• Danekræ : statut de fossile d’importance scientifique majeure
• DK-1295 : numéro attribué au régurgitat de lys de mer
• Propriétaire légal : un musée national d’histoire naturelle danois

Ce régurgitat n’est d’ailleurs pas le plus ancien cas de « vomi fossilisé » connu. The Daily Galaxy rappelle qu’un spécimen très similaire, daté d’environ 160 millions d’années (Jurassique), a été mis au jour en Angleterre en 2002.

La nouveauté du fossile danois tient à son caractère très ciblé : il témoigne d’un événement unique de prédation, où un seul repas comprenant au moins deux espèces de lys de mer s’est vu partiellement rejeté, puis piégé dans la craie. Peter Bennicke l’a retrouvé environ 66 millions d’années plus tard en brisant ce morceau de roche en apparence banal.

Que représente ce type de trouvaille pour un lecteur français ?

Les fossiles comme Danekræ DK-1295 intéressent directement la façon dont les scientifiques reconstituent les anciens écosystèmes, qu’ils se trouvent au Danemark, en France ou ailleurs. Ils complètent les informations apportées par les simples os et coquilles.

En France, le rôle de protection et de conservation des fossiles remarquables est assuré par des institutions comme le Muséum national d’histoire naturelle et les musées régionaux. La législation française encadre également les fouilles archéologiques et paléontologiques, avec des autorisations spécifiques, mais elle ne dispose pas d’un statut unique et nommé équivalent à « Danekræ » pour chaque pièce exceptionnelle.

Pour les collections publiques françaises, la logique reste toutefois proche : les fossiles jugés importants pour la connaissance scientifique sont inventoriés, conservés dans les musées ou laboratoires et mis à disposition des chercheurs. Les régurgitalites y sont étudiées au même titre que les coprolithes, ces excréments fossilisés qui renseignent aussi sur l’alimentation des animaux disparus.

Vomi fossilisé, régurgitalite, éjection gastrique : de quoi parle-t-on ?

Dans ce dossier, plusieurs termes techniques reviennent. Ils désignent des réalités légèrement différentes, même si elles se recoupent.

Pour les paléontologues, ces restes ont une valeur proche de celle des coprolithes. Ils permettent :

• d’identifier certaines proies avec précision, même quand les prédateurs restent inconnus ;
• d’évaluer la sélectivité du régime alimentaire (type de proie, taille, dureté) ;
• de comprendre comment les réseaux alimentaires s’organisaient dans les mers ou sur les continents d’autrefois.

Ce régurgitat de lys de mer danois montre par exemple qu’un prédateur marin consommant des proies dures fréquentait les fonds crayeux de Stevns Klint à la fin du Crétacé. Ces informations, croisées avec d’autres fossiles, aident à reconstituer la chaîne alimentaire juste avant la crise qui a mis fin à l’ère des dinosaures.

Qu’apporte concrètement un tel fossile à la recherche ?

Pour les chercheurs, ce type de spécimen ne se résume pas à une curiosité spectaculaire. Il offre un ensemble de données bien précises :

Ce faisceau d’indices aide à affiner les scénarios sur la vie marine du Crétacé supérieur en Europe du Nord. Pour un lecteur français, ces recherches éclairent aussi, par contraste, les environnements marins anciens présents sur le territoire français, par exemple dans les falaises de Normandie ou certains bassins sédimentaires, où l’on retrouve des archives comparables de la vie d’il y a plusieurs dizaines de millions d’années.