Ces peintures rupestres chinoises résistent depuis 2 000 ans : les scientifiques ont enfin identifié l’ingrédient secret, du sang humain

Dans le sud de la Chine, d’énigmatiques fresques rouges vieilles de 2 000 ans bravent chaleur extrême et pluies diluviennes sans s’effacer.

Ces immenses peintures rupestres, inscrites depuis 2016 au patrimoine mondial de l’Unesco, intriguent les archéologues chinois depuis des décennies. Comment ces silhouettes humaines, animaux, bateaux et tambours, tracés sur des falaises battues par les typhons, restent-ils aussi nets ? Des chercheurs chinois, cités par le média anglophone All That’s Interesting, affirment avoir enfin trouvé la réponse : un mélange de chaux, d’argile… et de sang humain.

Un mystère vieux de 2 000 ans sur les falaises du Guangxi

Les peintures connues sous le nom de « Huashan Rock Art » s’étendent sur plus de 160 kilomètres le long de la vallée de la rivière Zuojiang, dans le sud de la Chine. Ce vaste ensemble regroupe plus de 80 sites peints attribués au peuple ancien des Luoyue.

Sur le panneau principal du mont Huashan, les chercheurs ont identifié environ 1 900 figures réparties sur près de 8 000 mètres carrés de paroi rocheuse. On y voit des humains stylisés, des animaux, des embarcations, des armes et surtout de grands tambours en bronze, objets rituels majeurs à l’époque.

La plupart de ces peintures dateraient d’une période comprise entre le Ve siècle avant notre ère et le IIe siècle de notre ère. Autrement dit, elles résistent depuis près de deux millénaires dans un environnement particulièrement agressif.

• Étés dépassant les 38 °C
• Typhons réguliers venus de la mer de Chine méridionale
• Pluies torrentielles et ruissellements sur les falaises calcaires

Dans de telles conditions, les liants organiques classiques comme les gommes végétales ou les colles animales se dégradent rapidement. Or, ici, la teinte rouge reste vive et la matière accrochée à la roche, au point de défier les tentatives de prélèvement.

Pour certains échantillons, les scientifiques ont dû utiliser des foreuses électriques afin de détacher quelques fragments de peinture soudés à la paroi.

Un « ciment » à base de chaux, d’argile… et de sang

Une équipe de l’université de Shandong et du musée d’anthropologie du Guangxi a mené une analyse poussée de fragments prélevés sur trois sites : Gaoshan, Daningshan et Tunpingshan. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Journal of Archaeological Science.

Les chercheurs montrent que ces peintures ne sont pas une simple couche de pigment séché. Il s’agit en réalité d’un composite très élaboré : une sorte de mortier coloré.

• Chaux (à base de calcaire brûlé)
• Argile rouge riche en oxyde de fer
• Sang, d’origine animale et humaine

Mélangés, ces ingrédients forment une pâte qui, en séchant à l’air libre, réagit chimiquement avec la roche calcaire. La chaux se transforme en cristaux de carbonate de calcium, ce qui soude la couche peinte au support naturel.

La peinture des Luoyue s’apparente plus à un ciment pigmenté qu’à une simple encre minérale, ce qui explique sa résistance exceptionnelle.

Ce qui surprend le plus les spécialistes, c’est la nature du liant organique : des protéines issues de sang. Les analyses ont mis en évidence des protéines associées à la grossesse, à l’allaitement et à la physiologie reproductive féminine. Les auteurs en déduisent que le sang humain provenait très probablement de femmes venant d’accoucher, à partir de saignements post-partum considérés comme « routiniers » dans le contexte de l’étude.

Les chercheurs restent prudents : ces protéines ne sont pas totalement exclusives à la maternité. Mais la combinaison des marqueurs observés les conduit à privilégier ce scénario.

Un geste technique, mais aussi rituel et symbolique

Si cette interprétation se confirme, le sang issu de l’accouchement aurait eu un double rôle : technique, pour lier durablement le pigment, et symbolique, dans une société que les textes chinois décrivent comme matrilinéaire.

Le peuple des Luoyue, installé dans cette région au cours de l’Antiquité, est souvent présenté comme accordant un statut central à la lignée maternelle. Dans ce cadre, le sang lié à la naissance pouvait représenter une substance chargée de sens.

Pour les chercheurs, le sang post-partum aurait incarné la fertilité, la continuité des ancêtres et la régénération du groupe.

Les scènes représentées sur les parois confortent cette lecture. Les archéologues y voient des compositions cérémonielles plutôt que des scènes de la vie quotidienne :

• Nombreux tambours de bronze, considérés comme des objets sacrés
• Personnages en posture de danse ou de prière collective
• Organisation des figures rappelant des rites communautaires

L’utilisation de ce sang dans la préparation du mortier aurait alors pu s’inscrire dans un rituel de consécration des parois, chaque naissance apportant une part de matière à une œuvre collective tournée vers les ancêtres et les esprits protecteurs.

Une prouesse intellectuelle plus que purement physique

Jusqu’ici, le Huashan Rock Art était surtout admiré pour la performance physique qu’il implique : des dizaines d’individus gravissant des falaises abruptes, travaillant en équilibre à flanc de paroi pour tracer des figures monumentales.

À la lumière de cette étude, la prouesse se déplace vers le terrain technique et chimique. Les auteurs soulignent que ces œuvres témoignent d’une connaissance fine des matériaux naturels :

Les archéologues parlent désormais d’un projet « techniquement intensif » plutôt que simplement « intensif en main-d’œuvre ».

Les peintres Luoyue ont donc mis au point, de manière empirique, une solution qui anticipe certains principes de la chimie des matériaux : une couche riche en carbonate de calcium, solidement ancrée dans la roche, difficile à altérer même par l’érosion et les intempéries. Deux millénaires plus tard, les archéologues sont encore obligés de forer la pierre pour prélever quelques millimètres de cette matière.

Ce que cela change pour notre compréhension de l’art préhistorique

Cette étude chinoise, mise en avant par All That’s Interesting, dépasse le seul cas des falaises du Guangxi. Elle invite les spécialistes à reconsidérer les recettes utilisées ailleurs dans le monde pour les peintures anciennes.

Dans bien des sites, les archéologues manquent encore d’analyses chimiques détaillées. Les résidus organiques se dégradent souvent, rendant difficile la reconstitution des mélanges d’origine. L’exemple d’Huashan rappelle que les artistes du passé pouvaient :

• combiner matériaux minéraux et organiques de manière sophistiquée ;
• intégrer des substances chargées de valeurs symboliques, comme le sang ;
• viser dès le départ une très longue durée de conservation de l’image.

Ce type de résultats relance aussi le débat sur la frontière entre art et rituel. À Huashan, la dimension technique ne retire rien à la dimension religieuse ou sociale : elle semble au contraire en être un instrument.

Peintures rupestres : quelle situation en France ?

En France, l’équivalent le plus connu des peintures de Huashan reste l’art pariétal des grottes préhistoriques, comme Lascaux ou Chauvet. Là aussi, les pigments rouges proviennent en grande partie de minéraux riches en fer, comme les ocres.

Mais les techniques diffèrent nettement. Les parois françaises, situées dans des grottes, bénéficient d’un environnement plus stable : température fraîche et quasi constante, absence de lumière directe, peu d’épisodes de ruissellement intense. Les peintures y ont surtout été préservées par des conditions naturelles fermées, parfois grâce à l’obturation des entrées.

Les chercheurs français ont mis en évidence l’usage :

• de pigments minéraux broyés ;
• de liants possibles comme des graisses animales ou des eaux argileuses ;
• de techniques variées (soufflage, pinceau, tamponnage).

À ce jour, il n’existe pas de consensus scientifique solide en France sur l’usage systématique de sang comme liant dans les plus célèbres grottes ornées. Si du sang a pu être utilisé ponctuellement, il n’a pas, à ce stade, le même statut central dans les études que celui mis en avant pour Huashan.

En revanche, la dimension rituelle est, là aussi, largement admise. Les grottes ornées sont rarement interprétées comme de simples « décorations » : elles sont considérées comme des lieux de pratiques symboliques, liées aux cycles de vie, à la chasse, aux croyances et à la transmission du groupe.

Un rappel de la complexité des savoirs anciens

Le cas des peintures de Huashan rappelle que les sociétés anciennes ne se contentaient pas d’« improviser » avec les matériaux à portée de main. Elles testaient, sélectionnaient et transmettaient des recettes efficaces, parfois au prix de pratiques qui nous paraissent aujourd’hui déroutantes.

La découverte de protéines liées à la maternité dans la peinture ouvre aussi un champ de réflexion sur le rôle des femmes dans ces productions. Si le sang post-partum a été collecté et intégré au mortier, cela suppose une organisation sociale où les corps et les expériences féminines participaient directement à la fabrication des signes durables du groupe.

Enfin, cette étude souligne l’intérêt des analyses de laboratoire en archéologie : spectrométrie, étude des protéines, minéralogie fine. Ces outils permettent de revisiter des sites déjà célèbres et d’y repérer des couches d’information qui échappaient aux yeux, même les plus entraînés.

Pour un lecteur français, ces travaux offrent un point de comparaison éclairant avec les sites préhistoriques d’Europe : ils montrent que, sur d’autres continents et dans d’autres traditions, l’alliance entre technique et symbolique a produit des œuvres pensées pour défier le temps, quitte à mobiliser l’ingrédient le plus intime qui soit, le sang humain lui-même.