Elvis Presley a offert 9 motos Triumph à ses amis les plus proches : la marque les recherche encore aujourd’hui

Au milieu des années 1960 aux États-Unis, Elvis Presley s’est offert un caprice mécanique très particulier qui intrigue encore Triumph.

Selon un article du constructeur britannique Triumph Motorcycles, des documents exhumés des archives de Graceland confirment qu’Elvis Presley a acheté neuf motos de la marque pour ses amis durant l’été 1965, à Hollywood et Bel Air, en Californie. Plus de cinquante ans plus tard, le fabricant tente désormais de retrouver la trace de ces machines, devenues de véritables pièces d’histoire pour les passionnés.

Une légende confirmée par des chèques retrouvés à Graceland

Pendant longtemps, l’histoire circulait parmi les fans du « King » sans preuve formelle. Elle racontait qu’un soir de tournage, Elvis, séduit par une moto Triumph, aurait décidé d’en commander une pour chacun de ses proches. Cette scène, digne d’un film, vient d’être confirmée par des pièces très concrètes : des chèques originaux retrouvés dans les archives de Graceland, la célèbre résidence d’Elvis à Memphis, aux États-Unis.

Ces documents établissent qu’à la moitié des années 1960 Elvis Presley a bien acheté neuf motos Triumph, destinées à ses amis les plus proches.

Les faits remontent à 1965. Elvis tourne alors le film Frankie and Johnny dans les studios Samuel Goldwyn, à Hollywood. Il passe ses temps libres dans sa luxueuse maison de Bel Air, entouré de son entourage fidèle, surnommé la « Mafia de Memphis » – un groupe d’amis, assistants et proches collaborateurs qui l’accompagne dans sa vie quotidienne.

« Une pour chacun des garçons, ce soir » : la nuit folle de Bel Air

L’épisode clé débute avec Jerry Shilling, l’un des membres de cette « Mafia de Memphis ». Ce dernier s’offre une Triumph 650 Bonneville T120 chez Robertson & Sons, un concessionnaire situé sur Santa Monica Boulevard, à Los Angeles. Fier de sa nouvelle acquisition, il rejoint la maison de Bel Air d’Elvis.

En voyant la moto, Elvis veut aussitôt l’essayer. Il grimpe sur la Bonneville, part faire un tour dans le quartier et revient conquis. L’essai est si marquant qu’il donne un ordre immédiat à son homme de confiance Alan Fortis, chargé de la logistique :

Elvis lui demande de commander « une pour chacun des garçons, mais… il faut que ce soit pour ce soir ! »

Résultat : neuf Triumph sont commandées dans l’urgence. Dans les heures qui suivent, sept d’entre elles arrivent déjà à Bel Air. Il s’agit d’un mélange de Triumph 650 TR6 et de Triumph 650 Bonneville T120, toutes deux équipées de moteurs 650 cm³, certaines avec double carburateur haute performance.

La police dérangée par le vacarme des Triumph

Aussitôt livrées, les motos sont enfourchées par Elvis et ses amis. La « Mafia de Memphis » passe la nuit à sillonner les rues de Bel Air au guidon de ces anglaises rugissantes. Les virées continuent quand les deux dernières machines arrivent, deux jours plus tard. Le groupe prend même l’habitude de sorties dominicales en remontant la Pacific Coast Highway, la route côtière emblématique de Californie.

Les voisins, excédés par le bruit des Triumph en pleine nuit, finissent par appeler la police, mettant fin à l’une de ces escapades.

Jerry Shilling résumera plus tard l’épisode en expliquant que la passion d’Elvis pour la moto ne faisait aucun doute : « Elvis adorait rouler à moto et je savais que quand il verrait ma nouvelle Bonneville, il voudrait l’essayer… et, après l’essai, il voulait que tous les garçons en aient une pour que nous puissions rouler ensemble », raconte-t-il à Triumph Motorcycles.

Triumph lance un appel mondial pour retrouver les 9 motos

Si la scène est aujourd’hui connue dans le détail, un mystère demeure : où sont passées ces neuf Triumph achetées par Elvis à l’été 1965 ? D’après Triumph, plus aucune ne peut être localisée avec certitude. Aucune trace administrative récente, aucun historique complet, aucune photo irréfutable n’a encore permis d’en identifier une formellement.

La marque britannique lance une « mission » mondiale auprès des passionnés pour retrouver les Triumph d’Elvis, disparues depuis la fin des années 1960.

Triumph Motorcycles invite ainsi les collectionneurs, les anciens concessionnaires, les clubs de motos anciennes ou toute personne disposant d’une information solide à se manifester. Toute piste jugée crédible sur le devenir de ces motos, leurs ventes ultérieures ou leurs différents propriétaires depuis 1965 peut intéresser les enquêteurs de l’usine de Hinckley, au Royaume-Uni.

L’objectif affiché par le constructeur est clair : remettre la main sur ces neuf machines – des Triumph 650 TR6 et Triumph 650 Bonneville T120 de 1964 – pour les exposer avec d’autres modèles historiques de la marque. Triumph fournit d’ailleurs une adresse mail dédiée pour centraliser les informations autour de cette chasse au trésor mécanique.

Des modèles de 1964 qui ont marqué l’histoire de la moto

Les documents retrouvés et le témoignage de Jerry Shilling convergent : toutes les motos achetées par Elvis sont des modèles 1964, à haut rendement pour l’époque. On compte parmi elles :

• des Triumph 650 TR6, monocarburation ;
• des Triumph 650 Bonneville T120, avec deux carburateurs.

Les deux versions se distinguent par leur caractère mécanique et leur apparence. Triumph rappelle que les TR6 affichaient des teintes Gold et Alaskan White, tandis que les Bonneville adoptaient un schéma de couleurs Hifi Scarlet avec Silver Sheen, rehaussé de filets dorés, le tout posé sur un cadre et une fourche noirs.

Au-delà des couleurs, la différence se jouait sur le nombre de carburateurs et la mise au point du moteur, pensée pour offrir des performances de premier plan dans les années 1960.

La Bonneville T120, icône née des records de vitesse

Parmi les motos liées à Elvis, une se détache particulièrement : la Bonneville T120. Son nom vient des records de vitesse établis par Triumph sur les lacs salés de Bonneville, aux États-Unis. Ces exploits sportifs ont servi de vitrine à la marque et ont donné naissance à cette ligne devenue mythique.

Dans les années 1960, la Bonneville T120 propulse Triumph au sommet du marché de la moto en termes de performances, de tenue de route et de style. Elle s’impose comme l’une des références de la moto de route rapide. Son design, mélange de réservoir galbé, de garde-boue fins et de moteur vertical bien mis en valeur, influence encore les motos néo-rétro actuelles.

Cette dimension historique renforce l’intérêt de retrouver les motos d’Elvis : elles incarnent à la fois une page de la culture populaire américaine et un moment clé de l’histoire industrielle britannique.

Une édition spéciale « Elvis Presley » au profit d’une association de Memphis

Le rapprochement entre Elvis Presley Enterprises, qui gère l’héritage du chanteur, et Triumph Motorcycles ne s’est pas limité aux recherches historiques. Un premier projet concret a déjà vu le jour : une Bonneville « Elvis Presley » actuelle, personnalisée, conçue comme un hommage direct au Roi du Rock et à sa relation avec la marque.

Basée sur l’actuelle Bonneville T120, cette moto a été confiée à l’artiste custom J. Daar. Il a imaginé un décor inspiré du style d’Elvis et de la scénographie de son fameux concert « Comeback Special » de 1968, celui qui marque son retour sur scène après plusieurs années consacrées surtout au cinéma.

La moto arbore des silhouettes noires rappelant le plateau du concert de 1968 et des lettres dorées dessinant le prénom Elvis comme s’il était illuminé.

Cette Triumph unique a été donnée à l’Elvis Presley Charitable Foundation, qui l’utilise pour une vente aux enchères caritative. Les fonds récoltés sont destinés à Goodwill Homes, un centre basé à Memphis, la ville où Elvis a vécu, qui apporte soutien et accompagnement à des enfants victimes de maltraitance et à leurs familles.

Ce que représente cette histoire pour les passionnés français de motos anciennes

Pour un lecteur français amateur de deux-roues, cette affaire mêle plusieurs dimensions : la légende d’Elvis, l’âge d’or des motos britanniques et la chasse à des machines introuvables. En France, les Triumph classiques, notamment les Bonneville d’époque, figurent parmi les modèles les plus recherchés par les collectionneurs et restaurateurs.

Les clubs de motos anciennes répertorient souvent l’historique de chaque machine : numéros de série, importation, propriétaires successifs. Une méthode similaire pourrait aider Triumph à remonter la trace des motos d’Elvis, si certaines ont fini par traverser l’Atlantique au gré des ventes et des importations de véhicules d’occasion.

La place d’Elvis et des Triumph dans la culture moto, en France

En France, si la culture Harley-Davidson reste très visible, Triumph occupe une place particulière auprès des amateurs d’anglaises classiques. Les modèles de la gamme Modern Classics (Bonneville, Thruxton, Scrambler) s’inspirent directement des lignes des années 1960, celles-là même qu’Elvis appréciait.

Cette histoire a donc un écho direct pour le public français : rouler aujourd’hui sur une Bonneville moderne, c’est retrouver une partie de l’esprit des motos offertes par Elvis à ses amis. Les rassemblements de motos anciennes ou néo-rétro, souvent organisés par des clubs ou des concessions, mettent régulièrement à l’honneur ces modèles au style intemporel.

Pourquoi ces motos sont si recherchées aujourd’hui

Pour un collectionneur, une Triumph TR6 ou Bonneville T120 de 1964 présente déjà un intérêt majeur par sa rareté et son importance historique. Ajoutez à cela une provenance liée à Elvis Presley, et la valeur symbolique explose. Le lien entre véhicule et personnalité célèbre peut transformer une moto en objet de musée.

Une Triumph des années 1960 avec des documents prouvant qu’elle a appartenu à Elvis deviendrait l’une des pièces les plus convoitées des collections moto mondiales.

Ce type de provenance n’intéresse pas seulement les fans de musique. Musées techniques, fondations, maisons de vente aux enchères spécialisées et grandes collections privées surveillent ce genre de dossiers, car il combine patrimoine culturel et patrimoine industriel.

Comment distinguer une vraie Triumph d’époque et l’entretenir

Pour les passionnés qui possèdent ou souhaitent acheter une Triumph ancienne, quelques principes s’appliquent :

L’entretien d’une moto britannique des années 1960 demande une certaine rigueur : pièces spécifiques, réglages de carburateurs, système électrique, lubrification. En France, des ateliers spécialisés et des clubs d’anciennes peuvent accompagner les propriétaires dans la restauration ou la maintenance, afin de préserver les machines dans un état proche de l’origine.

Cette exigence de conservation explique aussi la démarche de Triumph : si l’une des motos d’Elvis refaisait surface, elle devrait être examinée avec soin, restaurée en respectant ses spécificités de 1964, puis présentée au public comme un témoin rare de la rencontre entre le rock’n’roll et la moto britannique.