Il y a 13 000 ans, on pouvait rejoindre Malte à pied depuis la Sicile : ce passage englouti relance l’enquête sur les premiers habitants de l’île

La première fois qu’on approche Malte par la mer, on a l’impression que l’île surgit d’un seul coup, comme une forteresse de calcaire posée sur l’eau.

Le soleil tape, les falaises se découpent net sur le bleu, et tout autour, on ne voit que de l’horizon. Impossible, à cet instant, d’imaginer qu’un jour, des humains aient pu arriver ici… à pied. Et pourtant, sous la surface, un paysage fantôme dort encore, un ancien couloir terrestre qui reliait Malte à la Sicile il y a environ 13 000 ans.

On se surprend à regarder la mer autrement. Comme un voile posé sur une histoire qu’on n’a pas encore comprise. Sous les vagues, il y aurait les traces d’un vrai chemin, les restes d’une vallée, de collines, d’anciens rivages. Un décor disparu, englouti par la remontée des eaux à la fin de la dernière période glaciaire. On se dit alors : *si on pouvait vider la Méditerranée une seule journée, quelle carte de notre passé apparaîtrait ?*

Cette question n’est plus seulement un joli vertige de vacancier. Des géologues, des archéologues et des spécialistes de la préhistoire reprennent très au sérieux l’idée de ce passage à pied entre la Sicile et Malte. Cette piste change la façon dont on imagine les premiers habitants de l’île. Et tout se complique d’un coup.

Un pont de terre oublié sous la mer

Quand on marche le long des falaises de Dingli, au sud-ouest de Malte, on a sous les yeux un panorama spectaculaire… et trompeur. On croit voir une île isolée, perdue au milieu de la Méditerranée. En réalité, on contemple le bord d’un territoire beaucoup plus vaste, englouti depuis des millénaires. Les scientifiques parlent aujourd’hui d’un ancien plateau continental qui allait, grosso modo, jusqu’à la Sicile. Un peu comme si la mer, en se retirant, révélait soudain une Méditerranée XXL, avec des terres où l’on ne voit aujourd’hui que des vagues.

Ce décor disparu, des équipes l’ont cartographié grâce à des relevés sonar et à l’étude des fonds marins. On y distingue d’anciennes vallées, des lignes de falaises noyées, des dépressions qui ressemblaient à des lacs. Les données suggèrent l’existence d’un véritable « pont » terrestre entre la Sicile et Malte, praticable à la fin de la dernière glaciation. Les dates tournent autour de 13 000 ans avant notre ère, une période où le niveau de la mer était jusqu’à 120 mètres plus bas qu’aujourd’hui. Vu d’en haut, l’archipel maltais n’en était alors pas vraiment un.

Cette reconstitution n’a rien d’un délire de science-fiction. Elle s’appuie sur des modèles climatiques, sur des carottages de sédiments et sur des comparaisons avec d’autres régions méditerranéennes, comme le canal de Messine. Les variations du niveau marin à la fin du Pléistocène ont déjà été bien documentées. Ce qui change, ici, c’est l’angle : on ne se contente plus de dire que la mer est montée, on cherche à savoir quel chemin précis un chasseur-cueilleur aurait pu emprunter. *À quel moment exact un groupe humain a pu se dire : “On y va, on traverse” ?*

Qui sont vraiment les premiers Maltais ?

Dans les livres d’histoire, l’aventure humaine de Malte commence souvent avec les impressionnants temples mégalithiques, il y a environ 5 900 ans. Des blocs massifs, des sanctuaires mystérieux, un alignement de sites qui fascinent les archéologues depuis des générations. Sauf que ce décor a longtemps écrasé tout le reste. Comme si l’île n’avait pas vraiment d’histoire avant ces bâtisseurs de pierre. L’hypothèse d’un passage à pied depuis la Sicile vient fissurer ce récit confortable. Elle oblige à remonter bien plus loin dans le temps, vers une préhistoire moins spectaculaire, mais tout aussi déterminante.

Des traces plus anciennes existent déjà, même si elles restent rares. On parle d’outils lithiques datés d’environ 20 000 à 15 000 ans, de fragments de silex trouvés dans quelques grottes, de vestiges qui ressemblent à ceux de Sicile. Les spécialistes n’osent pas encore trancher : occupation permanente ou passages épisodiques ? Une certitude pourtant : ces éléments ne collent pas avec l’image d’une île totalement coupée du continent. L’ancien passage englouti devient alors une pièce manquante, presque logique, dans ce puzzle dispersé.

La remontée du niveau marin, amorcée il y a environ 14 000 ans, a progressivement effacé ces corridors terrestres. Passé un certain seuil, Malte s’est retrouvée véritablement isolée. Cette bascule géographique a sans doute transformé le destin des groupes humains présents dans la région. On imagine des familles qui voyaient, génération après génération, la mer gagner du terrain. Des campements forcés de reculer. Des routes de chasse rendues impraticables. Dans ce contexte, une chose se dessine en creux : *les premiers Maltais ne sont peut-être pas arrivés en bateau, mais ils ont très probablement vu leur monde se fragmenter sous leurs yeux*.

Ce que cette histoire change pour nous aujourd’hui

Pour mieux comprendre ce passé englouti, une première démarche consiste à regarder les cartes… autrement. Au lieu de s’arrêter au trait de côte actuel, on peut chercher des reconstitutions du niveau marin de la fin de la dernière glaciation. Plusieurs équipes ont mis ces modèles en ligne, accessibles au grand public. En quelques clics, on voit apparaître une Méditerranée élargie, avec des ponts de terre oubliés entre la Sicile, Malte, la Tunisie ou les Baléares. Prendre ce réflexe, c’est déjà accepter que nos cartes modernes ne racontent qu’une version très récente du monde.

Une autre action concrète, pour ceux qui visitent Malte, consiste à aller sur le terrain avec cette idée en tête. Marcher le long des falaises de Gozo, regarder vers le nord et imaginer la Sicile non pas comme un point lointain, mais comme une extension naturelle de ce paysage. Les sentiers côtiers, les anciennes terrasses agricoles, les grottes ouvertes sur la mer prennent alors une autre dimension. On n’est plus seulement dans une carte postale. On se retrouve, en quelque sorte, sur le balcon d’un ancien continent dont la mer aurait rongé les marches une à une.

Une erreur fréquente, face à ce type de découverte, consiste à projeter immédiatement des scénarios trop romanesques : un « peuple perdu », une civilisation disparue, ou une sorte d’Atlantide méditerranéenne. L’imaginaire adore ces raccourcis. La réalité est souvent plus sobre, mais plus touchante aussi. On parle surtout de petits groupes humains, mobiles, qui suivaient les troupeaux et les saisons. Des familles qui emportaient peu de choses, à part leur mémoire et leurs techniques. Soyons honnêtes : personne ne vivait là en bâtissant des palais de pierre blanche tous les jours. C’était sans doute rude, répétitif, parfois monotone, comme la plupart des vies humaines.

C’est pour cela que les chercheurs insistent sur la nuance. Oui, un passage terrestre probable existait. Non, on ne peut pas encore décrire précisément qui l’a emprunté, ni comment. Cette prudence peut frustrer, mais elle protège aussi de ces récits trop séduisants qui, une fois lancés, ne veulent plus mourir. Et dans le même temps, on comprend très bien la fascination du public. Qui n’a jamais rêvé de marcher sur un chemin aujourd’hui noyé, le temps d’un instant, juste pour voir ?

Pour éclairer ce débat, les scientifiques multiplient les approches croisées : géologie, génétique, archéologie sous-marine. Le paléogénéticien Andrea Cusmano résume cette démarche avec une formule simple :

« Chaque mètre de côte englouti est un chapitre de notre histoire qu’on n’a pas encore lu. Malte ne fait pas exception, elle est juste l’un des endroits où ces pages manquantes sont les plus accessibles à nos outils modernes. »

Dans cette enquête au long cours, trois pistes retiennent l’attention :

• L’étude fine des fonds marins entre le sud de la Sicile et l’archipel maltais, à la recherche d’anciens lits de rivières ou de sols préservés.
• La comparaison systématique des outils et des styles de taille entre les sites siciliens et les rares vestiges préhistoriques de Malte.
• L’analyse ADN des populations actuelles, confrontée aux rares restes humains anciens, pour repérer d’éventuels liens anciens entre les deux rives.

Chacune de ces pistes a ses limites, ses zones d’ombre, ses risques d’erreur. *Mais prises ensemble, elles dessinent peu à peu une histoire plus nuancée, plus humaine, loin du simple récit de l’« île mystérieuse » posée toute seule au milieu de la mer.*

Et si nos rivages n’étaient que des parenthèses ?

Cette histoire de passage englouti entre Malte et la Sicile remet doucement en question notre manière de regarder les frontières naturelles. Nos cartes nous disent : ici s’arrête la terre, là commence la mer. Pourtant, cette ligne est mouvante, fragile, presque capricieuse à l’échelle des millénaires. Réaliser qu’il y a 13 000 ans on pouvait rejoindre Malte à pied, c’est accepter que nos repères actuels sont provisoires. Les premiers habitants de l’île ne vivaient pas dans une « île » au sens où nous l’entendons. Ils vivaient dans un paysage continu, avec des horizons familiers là où nous ne voyons plus que de l’eau.

Ce décalage invite à se poser une question simple, mais dérangeante : que restera-t-il de nos propres côtes dans quelques milliers d’années, alors que le niveau de la mer remonte à nouveau ? On imagine mal, aujourd’hui, la Camargue, le delta du Nil ou certaines zones de Sicile recouvertes par les flots. Pourtant, pour un préhistorien du futur, ce sera peut-être une évidence. Nos ports, nos routes littorales, nos maisons de bord de mer deviendront à leur tour des fantômes topographiques, comme ces anciens vallons noyés entre Malte et la Sicile. *Ce qui est solide pour nous ne l’est pas pour le temps long.*

À l’échelle individuelle, ce genre d’histoire change peu de choses dans notre quotidien immédiat. On continuera à prendre l’avion pour La Valette, à faire la queue pour visiter les temples de Ħaġar Qim, à s’installer sur une terrasse avec vue sur la mer. Pourtant, une fois qu’on a en tête cette image d’un chemin disparu sous les vagues, chaque cri de mouette, chaque ressac sur la roche prend une autre couleur. On se surprend à imaginer, juste un instant, qu’un jour quelqu’un est passé là, à pied, sans savoir qu’il traversait une frontière qui, pour nous, semble infranchissable. Et cette simple idée donne soudain envie de partager l’histoire, de la raconter à voix haute, autour d’une table, comme on raconte une bonne anecdote de voyage.