Frileux ou insensible au froid : les scientifiques expliquent enfin pourquoi certaines personnes le supportent tellement mieux que d’autres

Un matin de janvier, sur un quai de gare balayé par le vent, une scène se répète presque chaque hiver. D’un côté, ceux qui grelottent, emmitouflés sous trois couches de pulls, le visage crispé par le froid. De l’autre, cet homme en tee-shirt qui sirote son café, comme si la température était tout à fait raisonnable. Les regards se croisent, mi-amusés, mi-agacés. On se demande si c’est un surhomme… ou si nous, on est vraiment trop fragiles.

Nous connaissons tous ce moment où l’on se dit : « Ce n’est pas possible, il ne sent rien ? ». La scène se répète au bureau devant la fenêtre ouverte en plein hiver, sur les pistes de ski ou lors d’un simple footing de novembre. Certains semblent nés pour le froid, quand d’autres se sentent transpercés jusqu’aux os. Derrière ces différences, il n’y a pas que la volonté ou « le mental ». Il y a des mécanismes bien plus profonds. Et ils sont fascinants.

Le mystère des « gens jamais frileux » vu par les chercheurs

La première chose qui frappe les scientifiques, c’est à quel point notre tolérance au froid varie d’une personne à l’autre. Dans une même pièce à 19 °C, certains trouvent la température confortable, d’autres sortent déjà la couverture. Les études montrent que ce n’est pas juste une question de « chouiner » ou non. Notre peau, nos muscles, notre graisse et même nos nerfs n’envoient pas les mêmes signaux au cerveau. Le corps ne vit pas le même hiver pour tout le monde.

En laboratoire, des équipes ont plongé des volontaires dans de l’eau froide à 14 °C. Certains tenaient plus d’une heure, quand d’autres demandaient à sortir au bout de quelques minutes. Ce n’était pas uniquement une affaire de courage. Les chercheurs ont mesuré une différence nette de production de chaleur interne, de fréquence cardiaque et de circulation sanguine dans les doigts et les orteils. Autrement dit, pour un même environnement, le « chauffage interne » ne se met pas au même niveau chez chacun.

Cette disparité commence souvent par un facteur très physique : la masse musculaire. Les muscles fonctionnent comme de petites chaudières qui produisent de la chaleur, même au repos. Une personne musclée brûle plus de calories et réchauffe plus facilement son sang. Vient ensuite la couche de graisse sous-cutanée, cette isolation naturelle qui joue le rôle de doudoune intégrée. À cela s’ajoutent des variations génétiques, la vitesse du métabolisme, le fonctionnement de la thyroïde. Progressivement, les scientifiques dressent la carte d’un vrai « profil thermique » propre à chacun.

Brown fat, nerfs et habitudes : ce que la science commence à comprendre

Les biologistes s’intéressent beaucoup à une actrice longtemps sous-estimée : la graisse brune, ou *tissu adipeux brun*. Contrairement à la graisse « classique » qui stocke l’énergie, cette graisse-là en consomme pour produire de la chaleur. Les IRM montrent que certaines personnes en possèdent davantage, notamment autour du cou et des épaules. Quand le froid arrive, cette graisse brune s’active comme un radiateur biologique. Ceux qui en ont plus supportent mieux le froid, sans forcément s’en rendre compte. C’est un peu la loterie génétique, mais pas seulement.

Des expériences menées en Scandinavie ont exposé des volontaires à plusieurs semaines d’air frais, autour de 15–16 °C, sans veste excessive. Au fil des jours, leur graisse brune s’est activée, leur métabolisme de base a légèrement augmenté, et leur sensation d’inconfort a diminué. Une équipe japonaise a observé un phénomène similaire après dix jours à dormir dans une chambre à 17 °C. Rien d’extrême, pas de bain glacé héroïque. Juste une habitude progressive qui a « entraîné » le corps à moins souffrir du froid. Soyons honnêtes : personne ne fait vraiment cela tous les jours de manière millimétrée.

Les neuroscientifiques regardent aussi du côté des nerfs. Dans la peau, des capteurs de température transmettent l’information au cerveau. Chez certains, ces capteurs semblent moins sensibles, ou le cerveau interprète le signal comme moins menaçant. Résultat : la même température est ressentie comme « fraîche » par l’un, et « glaciale » par l’autre. Le stress joue aussi un rôle : un organisme tendu, avec un cortisol élevé, a tendance à moins bien gérer les extrêmes, qu’ils soient chauds ou froids. Les personnes habituées au plein air, au sport en extérieur, à la marche quotidienne, finissent souvent par développer un rapport plus neutre au froid. Elles ont appris, sans forcément le décider, à ne plus voir chaque coup de vent comme une agression.

Peut-on vraiment « s’entraîner » à mieux supporter le froid ?

Les études sur l’adaptation montrent une chose rassurante : on peut gagner quelques degrés de confort, sans devenir pour autant un moine tibétain sur un glacier. La clé, c’est la progressivité. Sortir marcher dix à quinze minutes par jour, en hiver, avec un manteau correct mais pas excessif, suffit déjà à envoyer un nouveau message au corps. Au début, on se crispe, on compte les minutes. Puis, au bout de quelques jours, on se surprend à supporter un peu mieux l’air vif. Le corps est plastique, même chez l’adulte.

Une autre piste prouvée : réduire légèrement le chauffage à la maison, par petits paliers. Passer de 22 °C à 20 °C, puis à 19 °C, en gardant des vêtements confortables. L’objectif n’est pas de se martyriser, mais de laisser le système de thermorégulation retrouver une marge de manœuvre. Quand l’environnement est trop stable, le corps « désapprend » à s’ajuster. Des chercheurs parlent même de « zone de confort thermique surprotégée ». On ne parle pas ici de dormir fenêtre ouverte sous la neige, juste de retisser un lien plus normal avec le froid ambiant.

La grande erreur, répandue, consiste à croire que tout se joue dans la force mentale. Se dire « je ne suis pas une chochotte » et sortir en tee-shirt en plein mois de décembre ne renforce pas la tolérance au froid. Ça augmente surtout le risque d’hypothermie ou de coup de fatigue. Le corps a besoin de micro-stimulations répétées, pas de coups de poker. Un peu comme la musculation : on ne progresse pas en soulevant d’un coup 200 kilos, mais en augmentant le poids semaine après semaine. Le froid fonctionne sur une logique similaire, très lente, parfois frustrante.

« On imagine souvent que ceux qui ne craignent jamais le froid sont des héros de volonté, alors qu’ils ont surtout un corps *entraîné*, au sens le plus biologique du terme », explique la physiologiste française Carole Maurel, qui travaille sur l’adaptation au froid chez les sportifs de montagne.

Pour progresser sans se faire mal, plusieurs leviers se combinent plutôt bien :

• Augmenter progressivement le temps passé dehors, même cinq minutes de plus par jour.
• Entretenir ou développer la masse musculaire, via un peu de renforcement ou de marche active.
• Soigner le sommeil et le niveau de stress, pour que le corps dispose de suffisamment de ressources.

Un détail souvent oublié : rester légèrement actif dès qu’on sent le froid arriver. Bouger les doigts, marcher plus vite, monter les escaliers. Le simple fait de réactiver les muscles évite au corps de s’enfoncer dans la sensation de froid subi.

Une affaire de science… et de perception personnelle

Ce que les études récentes révèlent, c’est que le froid n’est pas seulement un chiffre sur un thermomètre. C’est une combinaison de biologie, d’histoire personnelle, de culture et même de caractère. Une personne qui a grandi dans un appartement surchauffé n’aura pas la même base de tolérance qu’un enfant qui jouait dehors jusqu’à la nuit tombée. Un patient atteint d’hypothyroïdie vivra le mois de février autrement qu’un trentenaire sportif au métabolisme élevé. *Nos hivers ne se ressemblent pas*.

On a parfois tendance à juger les autres sur leur rapport au froid : « tu exagères », « tu n’as qu’à bouger ». La science invite à un peu plus de nuance. Oui, on peut progresser, s’habituer un peu, optimiser son métabolisme et son environnement. Non, tout le monde ne part pas du même point, ni avec les mêmes cartes génétiques. Derrière ce collègue qui met un plaid sur ses genoux au bureau se cache peut-être un vrai terrain physiologique, pas juste un goût pour le confort. Accepter cette diversité, c’est déjà une manière de mieux vivre la saison froide.

Au fond, la vraie question n’est peut-être pas « Qui a raison, les frileux ou les autres ? ». La vraie question ressemble plutôt à : « Quel froid je suis prêt à apprivoiser, sans me renier ni me faire du mal ? ». Certains choisiront de tester des douches plus fraîches, d’autres de marcher chaque jour, d’autres encore garderont leurs chaussons fourrés sans le moindre complexe. Le progrès n’est pas toujours spectaculaire. Il tient parfois dans ce moment où l’on sort acheter du pain par 5 °C, sans gémir, et en se disant presque : *finalement, ça va*.