La Chine construit un réacteur nucléaire si petit qu’il tient sur un camion : voici ce qu’il doit alimenter

À Hefei, en Chine, des chercheurs testent un réacteur nucléaire miniature monté sur camion, pensé pour fournir de l’électricité loin des réseaux classiques.

Ce projet, présenté par l’Institut de sûreté de l’énergie nucléaire de Hefei et rapporté par le média scientifique américain Undark, ouvre une perspective inattendue : transformer le nucléaire en source d’énergie mobile pour des sites isolés, des infrastructures critiques, voire certains centres de données dédiés à l’IA.

Un « power bank » nucléaire de 10 mégawatts sur camion

Le programme est dirigé par Wu Yican, conseiller scientifique en chef de l’Institut de sûreté de l’énergie nucléaire de Hefei et membre de l’Académie chinoise des sciences. Son équipe affirme avoir réalisé une première mondiale.

Selon Wu Yican, son équipe a construit « le premier prototype de test intégré au monde d’une banque d’énergie nucléaire de 10 mégawatts montée sur véhicule ».

Les chercheurs parlent de « banque d’énergie nucléaire », par analogie avec les batteries externes capables de recharger un smartphone. L’image frappe, mais elle reste imparfaite : une batterie stocke de l’électricité déjà produite, alors que ce système génère lui-même l’électricité par réactions nucléaires.

Avec une puissance annoncée de 10 mégawatts électriques, ce micro-réacteur reste minuscule par rapport à une centrale nucléaire classique, qui délivre typiquement plusieurs centaines, voire plus d’un millier de mégawatts. Pourtant, le niveau reste significatif : une telle puissance pourrait théoriquement alimenter jusqu’à 10 000 foyers, ou soutenir des installations industrielles ciblées, des infrastructures isolées ou des opérations militaires et d’urgence.

L’objectif est clair : proposer une alternative nucléaire compacte aux groupes électrogènes au diesel, omniprésents dès qu’un site ne peut compter ni sur un réseau fiable ni sur un raccordement rapide.

À quoi pourrait servir un réacteur nucléaire mobile ?

Les usages avancés par l’équipe chinoise se concentrent sur des zones ou des activités où l’électricité coûte cher à produire ou à acheminer. Il s’agit par exemple :

• d’îles isolées ou peu accessibles ;
• de petites communautés éloignées du réseau principal ;
• de sites miniers ou industriels reculés ;
• de bases polaires ou de camps de recherche en climat extrême ;
• de bases militaires avancées ;
• de zones sinistrées, après un séisme ou un cyclone.

Dans ce type d’environnement, les groupes électrogènes au diesel servent souvent de solution par défaut. Ils se déploient vite, mais dépendent d’un approvisionnement constant en carburant, vulnérable aux tempêtes, aux conflits ou à la défaillance logistique. Un réacteur embarqué, s’il fonctionnait plusieurs années sans réapprovisionnement, réduirait considérablement cette dépendance.

L’équipe de Hefei évoque aussi d’autres cas d’usage plus ambitieux : propulsion de navires, systèmes spatiaux, exploration en grande profondeur sous-marine et alimentation de centres de données consacrés à l’IA. L’idée serait alors de disposer d’une source d’énergie stable, compacte et durable là où la consommation est élevée et la construction d’infrastructures électriques lourdes difficile.

Dans la vision portée à Hefei, un seul camion pourrait, à terme, faire tourner un site minier isolé, une base scientifique polaire ou une partie d’un data center dédié à l’IA.

Beaucoup d’inconnues autour de la technologie réelle

Pour l’instant, la communication officielle reste très parcellaire. Undark souligne que les autorités chinoises n’ont livré presque aucun détail technique public sur ce prototype.

Aucun élément précis n’est disponible sur :

• le type exact de réacteur retenu ;
• la forme et l’enrichissement du combustible ;
• le design du blindage radiologique ;
• le mode de refroidissement ;
• la gestion des déchets et du combustible usé ;
• les scénarios d’accident et les réponses prévues ;
• le processus d’agrément réglementaire.

Sans ces données, il reste impossible pour les experts extérieurs d’évaluer la proximité de ce système avec un déploiement réel. Le mot « prototype » couvre potentiellement un simple démonstrateur numérique ou de laboratoire, très éloigné d’un engin autorisé à circuler sur route et à fonctionner près de populations.

Wu Yican et son équipe ont déjà travaillé sur un concept voisin, appelé CLEAR‑M10d. Il s’agit d’un mini‑réacteur refroidi au plomb, conçu pour produire 35 mégawatts de puissance thermique, soit 10 mégawatts d’électricité et 17 mégawatts de chaleur en cogénération. Ce design pourrait être lié au projet de réacteur monté sur camion, mais aucun document public ne le confirme.

Un camion, mais aussi un concentré de contraintes de sûreté

Au‑delà du réacteur lui-même, le simple fait de l’installer sur un véhicule routier fait naître une longue liste de défis de sûreté et de sécurité. Un réacteur mobile doit résister :

• aux collisions et renversements ;
• aux incendies de grande ampleur ;
• aux actes de sabotage ou de malveillance ;
• aux conditions météo extrêmes ;
• aux erreurs de maintenance et pannes multiples.

Le système doit garantir une protection radiologique forte pour les opérateurs comme pour le public. Il doit s’intégrer à un cycle du combustible sécurisé, depuis la fabrication jusqu’au retour des éléments irradiés, avec un plan précis pour le contrôle et l’entreposage des déchets radioactifs.

Le véritable défi ne réside pas uniquement dans la miniaturisation du réacteur, mais dans la capacité à le déplacer, l’exploiter et le sécuriser dans des conditions très variées.

Vient ensuite la question des autorités de contrôle : quel organisme délivre l’autorisation ? Dans quelles conditions le camion peut‑il traverser une agglomération, stationner près d’un port ou d’un aéroport, ou s’approcher d’une frontière ? Ces points restent entièrement ouverts dans le cas chinois, et aucune feuille de route réglementaire détaillée n’a été rendue publique.

Un projet inscrit dans l’offensive nucléaire de la Chine

La Chine s’affirme depuis plusieurs années comme l’un des moteurs de la relance du nucléaire civil. D’après des données de l’Agence internationale de l’énergie atomique citées par Undark, le pays disposait de 58 réacteurs de puissance en exploitation commerciale fin 2024. Cette année‑là, l’atome représentait 4,47 % de la production d’électricité chinoise.

Des chiffres de l’industrie nucléaire chinoise indiquent que la Chine exploitait 59 unités commerciales en 2025, pour une production de 467,7 milliards de kilowattheures, soit 4,82 % de l’électricité nationale. La part reste modeste, mais la trajectoire est clairement à la hausse, avec une flotte en expansion et une diversification des formats de réacteurs.

Les grands réacteurs alimentent principalement le réseau national, pour des usages massifs et continus. À côté, la Chine mise sur des systèmes plus petits ou modulaires pour des besoins spécifiques : sites industriels, localités isolées, navires ou infrastructures difficiles à électrifier. Le réacteur monté sur camion pousse cette logique à l’extrême : plutôt que de bâtir un réseau pour amener l’électricité vers une zone, le pays teste l’idée d’amener directement la source de puissance jusqu’à cette zone.

Et en France, où en est le nucléaire de petite taille ?

En France, le débat autour des réacteurs de petite puissance existe déjà, mais sous une forme différente. Les acteurs évoquent les « petits réacteurs modulaires », ou SMR, conçus pour produire moins d’électricité qu’un réacteur classique, avec une construction plus standardisée et une implantation possible sur des sites industriels.

Ces SMR restent pour l’instant à l’état de projets ou d’études. Ils visent surtout une installation fixe, raccordée au réseau ou à une usine gourmande en énergie. L’idée d’un réacteur installé sur un camion et déplacé au gré des besoins ne fait pas partie des pistes sérieusement envisagées dans le cadre français, où la réglementation nucléaire est parmi les plus strictes au monde.

Pour l’alimentation d’îles ou de sites isolés, la France privilégie des solutions combinant énergies renouvelables (solaire, éolien, hydraulique), stockage par batteries et, si nécessaire, groupes électrogènes au fioul ou au diesel. Un système nucléaire mobile devrait faire face à des exigences de sûreté et de sécurité considérables, ce qui en rend aujourd’hui l’hypothèse très lointaine.

Ce que signifie un micro-réacteur pour un data center ou une base isolée

Pour un centre de données, y compris dédié à l’IA, une source de 10 mégawatts peut couvrir une partie significative de la consommation d’une installation de taille moyenne. L’atout principal réside dans la continuité : un micro‑réacteur bien conçu pourrait théoriquement fonctionner des années sans les interruptions et les fluctuations liées au carburant ou au réseau.

Sur une base militaire ou une station polaire, une telle autonomie limiterait fortement les convois de ravitaillement en carburant, coûteux et risqués. La réduction des émissions de CO₂ serait également un argument, face aux groupes électrogènes classiques très émetteurs.

Un tel système soulève en parallèle des risques spécifiques. Un accident, même contenu, sur un camion‑réacteur près d’une base ou d’un port pourrait imposer une zone d’exclusion et des opérations de décontamination lourdes. La protection contre le sabotage ou le vol de combustible devient un enjeu critique, en particulier si le réacteur circule sur route ou transite par des zones habitées.

Micro-réacteur, refroidissement au plomb, quelques notions à connaître

Un micro‑réacteur désigne, dans le jargon énergétique, un réacteur nucléaire de très faible puissance, loin des standards des centrales actuelles. Il vise la simplicité d’exploitation, la compacité et une durée de vie longue sans intervention lourde. L’idée est d’approcher le fonctionnement d’un gros générateur « clé en main », mais avec un combustible hautement énergétique.

Le refroidissement au plomb, évoqué dans le concept CLEAR‑M10d, consiste à utiliser un métal lourd fondu pour extraire la chaleur du cœur. Contrairement à l’eau, le plomb ne bout pas aux mêmes températures et ne produit pas de vapeur sous pression, ce qui change la nature des risques. En contrepartie, ce type de fluide impose des matériaux résistants à la corrosion et une gestion complexe du métal liquide, notamment en cas d’arrêt prolongé.

Pour un lecteur français, ce projet chinois illustre une tendance plus large : plusieurs pays cherchent à miniaturiser le nucléaire pour l’amener au plus près des usages, en particulier là où les réseaux électriques restent fragiles. La France, davantage dotée en infrastructures et en centrales de grande puissance, observe ces initiatives avec intérêt, mais conserve pour l’instant un cadre fondé sur des installations fixes très encadrées plutôt que sur des réacteurs montés sur camion.