En 1973, une île islandaise arrose un volcan à l’eau de mer pendant des mois : le résultat, des murs de lave de 30 mètres

En 1973, sur l’île islandaise de Heimaey, un volcan surgit aux portes du port stratégique. Les habitants tentent une opération jugée folle.

Au cœur de l’hiver 1973, l’île de Heimaey, au sud de l’Islande, voit naître le volcan Eldfell à quelques centaines de mètres de la petite ville de Vestmannaeyjar. Récit, rapporté par le média scientifique américain Popular Science, d’une bataille inédite où une communauté entière a décidé de refroidir la lave à l’eau de mer pour sauver son port et, avec lui, une partie de l’économie islandaise.

Une fissure de feu à quelques pas des maisons

Le 23 janvier 1973, vers l’aube, le sol de Heimaey se déchire sur près de 1,5 kilomètre. Cette île d’environ 5 000 habitants fait partie de l’archipel des Vestmann, à une courte distance des côtes du sud de l’Islande. En quelques minutes, une fissure volcanique s’ouvre à moins d’un kilomètre de Vestmannaeyjar, donnant naissance au volcan Eldfell.

Des fontaines de lave basaltique jaillissent à des dizaines de mètres de hauteur. Des blocs incandescents de la taille d’une balle de golf retombent sur les toits, tandis que des cendres se déposent sur la ville. Face à l’urgence, une flottille improvisée de bateaux de pêche organise l’évacuation vers le continent. La population échappe au pire, mais l’île reste sous la menace.

L’enjeu dépasse largement ce bout de terre perdu dans l’Atlantique Nord. Vestmannaeyjar vit de la pêche et de son port, unique ouverture sur la mer. Une large part des exportations islandaises dépend alors des prises débarquées ici. Si la coulée de lave bouche le chenal étroit qui donne accès au port, c’est un pan entier de l’économie du pays qui se trouve en danger.

En 1973, stopper ou dévier la lave reste, partout dans le monde, un scénario de science-fiction. À Heimaey, cette idée va pourtant devenir une stratégie concrète.

Une idée audacieuse : geler la lave avec l’océan

Face à l’avancée de la coulée, un physicien islandais, Thorbjörn Sigurgeirsson, propose une approche radicale : utiliser l’Atlantique Nord comme gigantesque réservoir de refroidissement. Sa question est simple et déroutante : et si on tentait de « geler » la lave en la noyant sous l’eau de mer ?

La lave basaltique sort à environ 1 000 °C, mais elle progresse lentement. Sigurgeirsson estime qu’en projetant de grandes quantités d’eau glaciale sur son front, il est possible de créer une croûte solide. Cette coque jouerait le rôle de barrage naturel, forçant la lave encore liquide à se détourner de l’entrée du port.

Dès le 7 février, soit deux semaines après le début de l’éruption, les pompiers et habitants commencent à tirer des tuyaux jusqu’à la lave. Les premières installations ne permettent de pomper qu’environ 100 litres d’eau de mer par seconde, bien trop peu pour arroser efficacement des parois de lave pouvant atteindre une trentaine de mètres de haut.

Sur place, la chaleur est telle que les sourcils sont roussis en quelques instants. L’eau se transforme aussitôt en nuages de vapeur suffocants, chargés de gaz toxiques. Malgré ces conditions extrêmes, les premiers essais montrent un léger effet : le bord de la coulée ralentit.

Le renfort de pompes américaines change l’échelle de la bataille

Constatant que la méthode fonctionne, au moins localement, l’Islande décide d’accélérer. Le gouvernement demande en urgence du matériel lourd aux États-Unis. Le 26 mars 1973, un premier lot de 32 pompes de très grande capacité arrive sur l’île.

Ces pompes diesel américaines transforment l’expérience artisanale en véritable chantier industriel. Le débit passe à environ 1 000 litres d’eau de mer par seconde. Des kilomètres de tuyaux et de flexibles montent désormais le long des pentes, pour déverser l’eau directement au sommet des murs de lave, hauts d’une trentaine de mètres.

À mesure que la coulée avance, ses couches externes se refroidissent et s’empilent, formant un rempart de roche solide, porté par la lave encore fluide qui circule à l’intérieur. Les moyens habituels – digues en terre, murs de béton – ne tiendraient pas face à ce monstre de plusieurs millions de tonnes. Le refroidissement direct par l’eau de mer devient la seule manière de transformer la lave en barrage suffisamment résistant.

• Débit initial local : environ 100 litres par seconde
• Débit après l’arrivée des pompes américaines : environ 1 000 litres par seconde
• Durée de l’opération d’arrosage intensif : environ cinq mois
• Volume total d’eau de mer utilisé : près de 7,3 milliards de gallons, soit plusieurs dizaines de millions de mètres cubes

Une « escouade suicide » au bord du gouffre

Au fil des semaines, la lutte contre Eldfell prend des allures de chantier de guerre. Des équipes de volontaires locaux se forment pour accomplir les missions les plus risquées. Avec un humour noir, ils se surnomment eux-mêmes la « Suicide Squad », littéralement « escouade suicide ».

Leur travail consiste à progresser directement sur la croûte encore mobile de la coulée pour y déployer de nouveaux tronçons de conduites en plastique. Objectif : rapprocher en permanence les lances d’incendie du front de lave actif.

Le décor est presque irréel : sous leurs pieds, la croûte n’a parfois que quelques centimètres d’épaisseur. S’arrêter trop longtemps au même endroit, c’est risquer de voir les semelles de ses bottes fondre. Si l’eau cesse de circuler dans une canalisation, la chaleur résiduelle la fait bouillir instantanément, provoquant des explosions violentes.

Dans un brouillard de vapeur et de gaz soufrés, les volontaires continuent malgré tout à avancer, tirant leurs tuyaux au bord du flux incandescent pour maintenir la barrière en vie.

Au total, sur environ cinq mois, cette « escouade » et les équipes d’ingénieurs parviennent à projeter quelque 7,3 milliards de gallons d’eau de mer sur les coulées. Un travail harassant, physiquement dangereux, mais décisif.

Un port sauvé, une île transformée par la lave

En juillet 1973, l’éruption a recouvert de cendres ou de lave plus de 400 habitations de Heimaey. Une partie du tissu urbain de Vestmannaeyjar est détruite. Pourtant, l’objectif crucial est atteint : le port reste ouvert.

Face à la mer, un gigantesque rempart de lave refroidie, d’une trentaine de mètres de hauteur, a fini par se figer. Ce mur de roche modifie durablement la géographie du littoral. La barrière rocheuse forme désormais une sorte de digue naturelle, qui renforce la protection du port contre les tempêtes de l’Atlantique Nord.

Popular Science rappelle qu’aucune vie humaine n’a été perdue au cours de cette crise, un fait marquant compte tenu de la violence de l’éruption et de la proximité immédiate du volcan avec la ville. Eldfell aura même agrandi l’île vers l’est en déversant sa lave jusqu’à l’océan.

Une nouvelle manière de penser le risque volcanique

Avant l’épisode de Heimaey, face à un volcan, la règle implicite restait simple : évacuer et s’éloigner. L’expérience islandaise modifie cette perception. Pour la première fois à cette échelle, une population tente d’agir directement sur la trajectoire de la lave, avec un succès réel au niveau du port.

Géologue au musée national d’Histoire naturelle du Smithsonian, Benjamin Andrews prévient néanmoins, dans Popular Science, que cette réussite peut créer des illusions. Il rappelle que la lave n’a pas été littéralement arrêtée, mais redirigée. Elle a dû s’écouler ailleurs, notamment vers la mer, ce qui suppose des zones « sacrifiées » en aval.

Andrews souligne que la situation de Heimaey cumule plusieurs facteurs favorables : un type de lave relativement fluide, une avance lente, un accès quasi illimité à l’eau de mer et une priorité claire à protéger une infrastructure unique, le port. Dans bien d’autres contextes volcaniques, ces éléments ne sont pas réunis.

Aujourd’hui, en Islande, les efforts de protection se concentrent davantage sur des ouvrages permanents, comme des levées de terre autour d’infrastructures sensibles. Andrews cite, par exemple, les bermes construites près de certaines centrales électriques de la péninsule de Reykjanes, conçues pour détourner d’éventuelles coulées loin des installations.

Pourquoi l’arrosage à l’eau de mer reste une exception

Le refroidissement de la lave par de l’eau de mer nécessite des conditions particulières :

• une source d’eau accessible en très grande quantité ;
• une coulée relativement lente ;
• un objectif précis à protéger (port, centrale, route unique) ;
• des moyens logistiques lourds et un accès sûr, au moins partiel, à la zone d’écoulement.

Dans de nombreux volcans continentaux, loin de la mer, cette approche devient difficile, voire impossible. L’usage d’eau douce à grande échelle poserait d’ailleurs des problèmes de ressources considérables.

Ce que cet épisode dit de la gestion du risque en France

Pour un lecteur français, l’histoire de Heimaey évoque immédiatement les préoccupations autour des volcans métropolitains, en particulier en Guadeloupe (Soufrière) et en Martinique (Montagne Pelée). En France, la gestion du risque volcanique repose avant tout sur la surveillance scientifique, les plans d’évacuation et la protection des populations, non sur des tentatives d’action directe sur la lave.

Les observatoires volcanologiques, équivalents des services géologiques islandais, mesurent en continu séismes, déformations du sol et émissions de gaz. Les préfectures disposent de plans d’urgence spécifiques, mis à jour régulièrement, avec des scénarios d’évacuation gradués selon l’intensité de l’activité.

Dans le cas d’infrastructures critiques – par exemple une route côtière, une centrale électrique ou un port ultramarin exposé à un risque volcanique – l’approche française s’inscrit plutôt dans la durée : choix de l’implantation, ouvrages de protection passifs, solutions de repli. L’idée de détourner physiquement une coulée par de l’eau ou des bulldozers reste une option théorique, étudiée au cas par cas par les volcanologues et les autorités, mais jamais érigée en méthode standard.

L’expérience de Heimaey intéresse les spécialistes français comme un cas extrême : une intervention directe, réussie, mais dans un contexte géologique et logistique très particulier.

Ce que la lave refroidie change concrètement

Sur Heimaey, la lave refroidie est aujourd’hui devenue un élément banal du paysage. Ces falaises sombres forment une sorte de rempart qui protège mieux le port des coups de vent et des vagues. Des zones autrefois marines sont désormais des terres émergées, issues de l’éruption de 1973.

À plus long terme, ces roches servent parfois de base à de nouvelles constructions ou à des aménagements portuaires. La lave basaltique, une fois solidifiée et stabilisée, peut être utilisée comme matériau, à condition de respecter les normes de sécurité et de vérifier sa stabilité.

L’exemple de Heimaey illustre aussi un concept clé pour la gestion des catastrophes naturelles : accepter de perdre certains secteurs pour en sauver d’autres. Les habitants ont vu des centaines de maisons englouties ou enterrées, mais ils ont conservé leur port, leur activité de pêche et le rôle central de l’île dans l’économie du pays.

Comprendre quelques notions techniques liées aux volcans

La lave basaltique mentionnée dans le cas d’Eldfell est un type de lave relativement fluide, riche en fer et en magnésium. Elle s’écoule plus facilement que des laves plus visqueuses, comme celles de certains volcans explosifs. Cette fluidité offre davantage de marge pour tenter une déviation par des moyens physiques, même si le risque reste élevé.

Autre notion importante : le « front de coulée ». Il s’agit de la partie avancée de la lave, là où elle gagne du terrain sur les zones encore intactes. Refroidir cette zone en priorité permet de former une croûte plus épaisse, qui peut finir par faire barrage. C’est précisément ce que les habitants de Heimaey ont visé en installant leurs tuyaux au plus près du front actif.

Enfin, l’utilisation d’eau froide sur de la lave à haute température génère d’épaisses volutes de vapeur et peut libérer des gaz irritants ou toxiques, comme le dioxyde de soufre. Toute opération de ce type exige donc des protections respiratoires et une préparation que les volontaires de 1973 n’avaient que partiellement, ce qui renforce encore la dimension risquée de leur entreprise.