Que faisaient les humains toute la journée avant l’invention du travail ? Ce n’était pas seulement une question de survie

Bien avant les bureaux, les horaires fixes et les salaires, les humains passaient étonnamment peu de temps à survivre, selon des chercheurs.

Un article du média anglophone The Upworthy, s’appuyant sur une vidéo pédagogique de la chaîne YouTube Axen, retrace la manière dont vivaient les humains avant l’invention du travail tel qu’on le connaît aujourd’hui. Entre chasse, fabrication d’outils, peinture de grottes et soirées au coin du feu, ce quotidien préhistorique apparaît finalement bien plus riche et moins obsédé par la survie pure que ce que l’on imagine souvent.

Un monde sans « emploi » mais pas sans activités

Sur l’échelle de l’évolution humaine, le « travail » au sens moderne – horaires, fiches de paie, congés, séparation entre vie pro et vie perso – est extrêmement récent. Pendant près de 290 000 ans, nos ancêtres ont vécu sans rien qui ressemble à un contrat de travail, rappelle la vidéo relayée par The Upworthy.

Les anthropologues estiment que les activités strictement liées à la survie des chasseurs-cueilleurs occupaient environ 15 à 20 heures par semaine, soit l’équivalent d’un temps partiel actuel.

À titre de comparaison, un humain moderne passerait autour de 90 000 heures de sa vie à travailler, soit près d’un tiers de son temps éveillé. Les sociétés pré-agricoles étudiées sur plusieurs continents semblent, elles, consacrer beaucoup moins d’heures à chasser, cueillir, préparer la nourriture ou fabriquer les outils indispensables.

Le reste de la journée ? Contrairement aux idées reçues, il ne s’agissait pas d’une lutte permanente contre la faim ou les prédateurs. Une grande partie du temps était dédiée à ce que nous appellerions aujourd’hui des loisirs, de la vie sociale et des activités créatives.

Quand les premiers humains avaient du temps pour créer

La vidéo mise en avant par The Upworthy insiste sur un point souvent sous-estimé : nos ancêtres ne faisaient pas que survivre, ils créaient. L’archéologie fournit des exemples impressionnants.

Des fresques spectaculaires dans les grottes françaises

En 1994, des explorateurs découvrent la grotte Chauvet, dans le sud de la France. Sur ses parois, des peintures vieilles d’environ 30 000 ans : chevaux, lions, rhinocéros, représentés avec perspective, ombres et effet de mouvement.

« Ce n’étaient pas des bonshommes bâtons. C’était un art sophistiqué qui nécessitait des compétences, de la planification et, surtout, du temps », souligne la vidéo d’Axen.

Pour réaliser ces œuvres, quelqu’un a passé des heures, voire des jours, au fond d’une grotte, à la lumière vacillante d’un feu. Sans bénéfice immédiat pour la chasse ni pour la défense du groupe. Le but : la beauté, le sens, l’expression.

Des bijoux sud-africains et une flûte allemande

En Afrique du Sud, dans la grotte de Blombos, des archéologues ont mis au jour des perles en coquillages perforés, vieilles d’environ 100 000 ans. Les coquillages ont été percés de minuscules trous destinés à les enfiler en collier. Or la côte la plus proche se trouvait à une vingtaine de kilomètres.

Quelqu’un a donc parcouru près de 40 kilomètres aller-retour pour récupérer ces coquillages, puis passé des heures à les transformer en bijoux. Tout cela, comme le rappelle la vidéo, « juste pour être beau ».

En Allemagne, une découverte marquante date de 2008 : une flûte de 40 000 ans taillée dans un os de vautour, avec cinq trous parfaitement espacés. Son créateur ou créatrice maîtrisait les notions de hauteur de son et d’harmonie. Là encore, rien à voir avec la chasse ou la construction d’abris : il s’agissait de musique.

• Peintures pariétales : art et symboles partagés.
• Bijoux : affirmation de l’identité, du statut, de l’esthétique.
• Instruments de musique : rituels, danse, cohésion du groupe.

Toutes ces activités supposent un élément essentiel : du temps disponible, non accaparé par la seule survie.

À quoi ressemblait une journée type avant l’invention des emplois ?

Axen propose un scénario de « journée type » chez les chasseurs-cueilleurs, très éloigné du métro-boulot-dodo des sociétés industrialisées.

Matinée : organisation souple et tâches utiles

Le groupe se réveille à l’aube. Le feu de la veille couve encore, quelqu’un le ravive. Le petit-déjeuner rassemble les membres autour de restes de viande ou de poisson, accompagnés de noix ou de baies ramassées la veille. Le matin est un moment social : on discute, on décide vaguement des activités de la journée.

La chasse n’a pas lieu tous les jours. Certains jours, chacun reste près du camp : on taille ou aiguise des outils, on tresse un panier, on prépare une peau animale. Ces activités demandent de la concentration et du savoir-faire, mais la vidéo insiste :

« Ce n’est pas du travail au sens moderne. Il n’y a pas d’horloge, pas de supérieur. Vous le faites parce que la compétence compte, parce qu’être habile apporte du respect, parce que fabriquer des choses fait partie de ce que signifie être humain. »

Lorsque la chasse est nécessaire, un petit groupe part suivre une proie. Les humains sont décrits comme des chasseurs d’endurance : ils traquent un animal pendant plusieurs heures jusqu’à ce qu’il surchauffe et s’effondre.

« Nous sommes la seule espèce qui peut faire cela efficacement parce que nous pouvons transpirer et réguler notre température corporelle en courant. La plupart des animaux ne le peuvent pas, nous les épuisons », explique encore la vidéo.

Une fois l’animal ramené, découpé et partagé, la partie « productive » de la journée est, en grande partie, terminée.

Après-midi et soirée : relations, histoires et culture

Le reste du temps est consacré au repos, aux discussions, aux jeux, aux travaux manuels non urgents. Les échanges du matin portent plutôt sur la nourriture et l’organisation, tandis que, plus tard dans la journée, les sujets dérivent vers les récits, les blagues, les mythes.

Dans un univers sans argent, sans police ni contrats écrits, la survie dépend des relations. Investir dans les liens sociaux occupe une part énorme du temps.

Ces moments autour du feu jouent un rôle structurant : c’est là que naissent les légendes, les récits d’origine, les règles implicites du groupe. C’est là aussi que se construit la réputation de chacun, capitale lorsqu’il s’agit de décider qui aider en cas de coup dur.

Le sommeil lui-même n’avait probablement pas la même forme qu’aujourd’hui. Les chercheurs évoqués par Axen décrivent des nuits en deux temps, avant l’éclairage artificiel : quatre heures de sommeil, un réveil d’une à deux heures dans l’obscurité, puis un second cycle de sommeil d’environ quatre heures. Ce temps d’éveil nocturne était parfois utilisé pour parler, prier, réfléchir ou s’adonner à des activités calmes.

Une vie plus simple, pas forcément plus facile

Le récit du quotidien préhistorique peut donner envie : moins d’heures « productives », des journées rythmées par la communauté, l’art, la parole. Axen et The Upworthy mettent toutefois en garde contre la tentation d’idéaliser ce mode de vie.

Simple ne veut pas dire confortable. Les dangers étaient omniprésents : animaux sauvages, intempéries, blessures, maladies et infections sans antibiotiques ni hôpitaux. La dépendance au groupe était totale : une jambe cassée ou une mauvaise saison de chasse pouvaient être dramatiques.

Nos corps modernes, habitués aux sièges de bureau et aux écrans, supporteraient mal du jour au lendemain l’effort physique constant, l’absence de chauffage, les nuits à la belle étoile ou dans des abris rudimentaires. Le « temps libre » existait, mais dans un cadre bien plus rude que nos sociétés industrialisées.

Ce que cette histoire change dans notre vision du travail

Pour un lecteur français habitué au salariat, cette reconstitution interroge la frontière entre travail, loisir et activité nécessaire. Les chasseurs-cueilleurs n’avaient ni contrat ni bulletin de salaire, mais ils produisaient des biens, assuraient la subsistance du groupe, transmettaient des savoirs.

La France s’est dotée d’un cadre protecteur (durée légale, congés payés, droit à la déconnexion encadré par le droit du travail, même si son application varie) visant à limiter l’emprise du travail sur la vie personnelle. Mais le principe reste : la plupart des adultes vendent une partie de leur temps contre une rémunération, ce qui n’existait pas dans les sociétés évoquées par les anthropologues.

Que peut-on encore apprendre des premiers humains ?

La vidéo d’Axen, relayée par The Upworthy, ne propose pas de retour à la préhistoire. Elle suggère plutôt de retenir deux axes forts du quotidien de nos ancêtres : la créativité et les relations sociales.

Investir chaque jour un peu de temps dans une activité créative et dans les liens avec les autres apparaît comme une constante de l’humanité, au-delà des formes que prend le travail.

Artisanat, musique, dessin, écriture, cuisine créative, pratique sportive ou associative : ces activités, même modestes, s’inscrivent dans la lignée des peintures de Chauvet ou de la flûte de vulture d’Allemagne. Elles ne répondent pas toujours à une logique de rentabilité, mais elles contribuent au sens et à la cohésion sociale.

Les chercheurs rappellent aussi le rôle central du récit. Les longues conversations autour du feu structuraient la mémoire du groupe, ses valeurs, sa vision du monde. Aujourd’hui, ces échanges peuvent prendre la forme de discussions familiales, de débats dans l’espace public, mais aussi de réseaux sociaux, avec le risque de dilution ou de polarisation.

Dernier enseignement mis en avant : considérer que le temps hors travail n’est pas uniquement dédié à « recharger les batteries » pour être plus efficace le lendemain. Pour une partie de l’humanité, le cœur de la vie se trouvait justement dans ces heures sans chasse ni cueillette, faites de parole, de jeu et d’invention. Une perspective qui peut nourrir les débats modernes sur la réduction du temps de travail, le temps partiel choisi ou la répartition des tâches domestiques.