À quelle heure les automobilistes font-ils le plus d’erreurs au volant : ce n’est pas seulement aux heures de pointe

En Allemagne, les accidents de la route ne surviennent pas qu’aux heures de bouchons : certaines tranches horaires cachent un risque méconnu.

Une enquête du magazine allemand P.M. Fragen & Antworten, publiée dans son numéro 02/2020, met en lumière les moments de la journée où les conducteurs commettent le plus d’erreurs au volant. Si les heures de pointe restent critiques, d’autres plages horaires, liées à la fatigue et à notre horloge biologique, se révèlent tout aussi dangereuses.

Des millions d’accidents, mais des pics bien identifiés

En 2019, la police allemande a recensé 2,7 millions d’accidents sur les routes du pays. Ce volume impressionnant interroge : à quels moments de la journée les erreurs au volant surviennent-elles le plus souvent ?

Selon l’analyse relayée par P.M. Fragen & Antworten, trois grandes réponses se dégagent. Deux sont attendues par tout automobiliste habitué aux embouteillages. La troisième, liée à la psychologie et au fonctionnement de notre organisme, surprend davantage.

Les erreurs au volant se concentrent autour de trois périodes : les heures de pointe, les trajets de très tôt le matin et le « trou de fatigue » de l’après-midi.

Les heures de pointe : le risque mécanique de la circulation dense

Première évidence : la majorité des erreurs se produisent lorsque la circulation est la plus dense. En Allemagne comme en France, cela correspond aux heures de pointe du matin et du soir, lorsque les automobilistes se rendent au travail ou en reviennent.

• Trafic intense et distances de sécurité réduites ;
• Multiplication des changements de voie et des freinages brusques ;
• Stress lié aux horaires professionnels ou scolaires ;
• Inattention liée au téléphone ou au GPS, même lorsqu’ils sont utilisés légalement.

Dans ce contexte, la moindre erreur d’appréciation – un dépassement mal engagé, un freinage tardif, un clignotant oublié – se transforme facilement en collision. La responsabilité individuelle joue, mais le simple fait d’être noyé dans un flux massif de véhicules augmente mécaniquement les probabilités d’accident.

Très tôt le matin : la fatigue des travailleurs de nuit

La deuxième période critique mise en avant par le magazine allemand se situe très tôt le matin. De nombreux accidents graves y sont enregistrés, notamment à cause de conducteurs épuisés après une nuit de travail en horaires décalés.

Une synthèse britannique citée dans l’article souligne la vulnérabilité de ces automobilistes : la nuit passée au travail, le retour au domicile à l’aube et la baisse naturelle de vigilance liée à l’horloge biologique forment un cocktail à risque.

Une revue d’études britannique rappelle que le travail de nuit rend les conducteurs « extrêmement vulnérables » aux erreurs au volant.

Les travailleurs postés, qu’ils sortent d’une usine, d’un hôpital, d’un entrepôt logistique ou d’un service de sécurité, se retrouvent au volant alors que leur organisme réclame repos et sommeil. Leur temps de réaction se rallonge, leur attention se fragilise, leur capacité à anticiper diminue.

Une vigilance qui baisse avant même de fermer les yeux

Le risque ne se limite pas à l’endormissement brutal au volant. Bien avant cela, la fatigue altère déjà la conduite : trajectoire moins stable, difficultés à garder une vitesse constante, confusion face à une situation imprévue. Tout cela peut suffire à provoquer un accident sérieux, en particulier sur autoroute ou sur route rapide.

L’après-midi et le fameux « suppenkoma » : quand l’horloge biologique s’en mêle

La troisième réponse apportée par l’article du magazine P.M. Fragen & Antworten est moins intuitive. Elle touche à la psychologie et au fonctionnement de notre « horloge interne ».

Notre organisme suit un cycle d’environ 24 heures, dicté par l’horloge biologique. Ce rythme influence la sécrétion d’hormones, la température du corps, la vigilance, l’appétit ou encore la sensation de fatigue. Combiné au déroulement classique de la journée, ce mécanisme génère un creux de vigilance bien connu, souvent surnommé, en Allemagne, le « suppenkoma », littéralement « coma de la soupe » : ce grand coup de barre après le déjeuner.

Entre 14 heures et 16 heures, la vigilance chute chez de nombreux conducteurs, sous l’effet combiné de la digestion et de l’horloge biologique.

Le spécialiste du sommeil Jürgen Zulley, cité par le magazine, souligne que cette somnolence peut être encore amplifiée par un repas copieux. Plus le repas est lourd, gras ou alcoolisé, plus la digestion mobilise d’énergie et alourdit la paupière. Un automobiliste qui reprend la route après un déjeuner bien arrosé ou très riche met ainsi en péril sa capacité de réaction.

Pourquoi cette tranche horaire est trompeuse

Contrairement aux heures de pointe, la période 14 h–16 h ne correspond pas forcément à un trafic particulièrement dense. Elle donne donc parfois un faux sentiment de sécurité : route plus fluide, impression de maîtriser la situation, moins de stress lié aux bouchons.

Pourtant, la baisse de vigilance reste bien réelle. Sur autoroute, une somnolence même légère peut suffire pour manquer une sortie, dériver sur la voie voisine ou réagir trop tard à un ralentissement. Sur route secondaire, un instant d’inattention peut conduire à mordiller le bas-côté ou à mal évaluer la vitesse d’un véhicule arrivant en face.

Ce que cela implique pour les conducteurs français

Si les chiffres cités concernent l’Allemagne, les mécanismes à l’œuvre – densité de circulation, fatigue de fin de nuit, creux biologique de l’après-midi – sont universels. En France, la Sécurité routière rappelle régulièrement que la somnolence au volant figure parmi les principales causes d’accidents mortels sur autoroute.

Les mêmes profils à risque se retrouvent :

• salariés travaillant de nuit ou très tôt le matin ;
• routiers et chauffeurs professionnels soumis à des horaires décalés ;
• automobilistes qui reprennent la route juste après un déjeuner copieux, notamment lors des trajets de vacances ;
• usagers coincés dans les bouchons matin et soir en semaine.

En France, les campagnes officielles insistent sur quelques réflexes simples : faire une pause d’au moins un quart d’heure toutes les deux heures de conduite, éviter les départs très tôt après une nuit courte, ne pas sous-estimer la fatigue de l’après-midi, et bannir l’alcool ou certains médicaments sédatifs avant de prendre le volant.

Comment adapter ses habitudes de conduite aux heures à risque

La répartition des erreurs au cours de la journée invite à revoir certaines habitudes. Un déplacement peut parfois être légèrement décalé pour éviter le cumul de risques : embouteillages + stress professionnel, ou retour de nuit + manque de sommeil, ou encore longue distance + gros repas.

Comprendre la somnolence au volant : un enjeu de sécurité publique

La somnolence ne se résume pas à « piquer du nez ». Elle englobe toute une série de signaux avant-coureurs : bâillements répétés, difficulté à garder les yeux ouverts, besoin de changer de position en permanence, difficultés à se souvenir des derniers kilomètres parcourus, tendance à freiner trop tard.

Chaque micro-sommeil au volant, qui peut durer une ou deux secondes seulement, suffit pour parcourir plusieurs dizaines de mètres sans contrôle réel du véhicule. Sur autoroute, à 130 km/h, cela représente le temps nécessaire pour percuter un obstacle, un véhicule ralenti ou quitter la chaussée.

Un sujet qui touche autant les trajets quotidiens que les départs en vacances

Les enseignements mis en avant par P.M. Fragen & Antworten ne concernent pas uniquement les grands trajets d’été sur les autoroutes allemandes. Ils valent aussi pour les petits trajets du quotidien : retour de nuit après une garde, déplacement professionnel après un déjeuner d’affaires, longues minutes passées dans un embouteillage après une journée de travail éprouvante.

Pour un lecteur français, l’enjeu repose sur quelques arbitrages concrets : accepter de décaler un départ de quelques heures, alléger un repas avant de prendre la route, ou encore renoncer à conduire soi-même après une nuit blanche. Ces choix individuels, répétés à grande échelle, pèsent sur le nombre d’erreurs commises au volant à chaque moment de la journée.