Ford avait construit un camion à turbine de 180 km/h en 1964 : disparu pendant 40 ans, « Big Red » vient d’être retrouvé

Présenté à l’Exposition universelle de New York en 1964, un spectaculaire prototype de camion Ford à turbine avait mystérieusement disparu des radars américains.

Le site spécialisé américain The Drive révèle que « Big Red », ce mastodonte expérimental de Ford motorisé par une turbine et capable d’atteindre des vitesses folles pour un poids lourd, n’a jamais été détruit. Caché pendant près de quarante ans aux États‑Unis, il a été restauré dans le plus grand secret par un propriétaire qui tient absolument à rester anonyme.

Un monstre de 600 chevaux né pour l’Exposition universelle de 1964

« Big Red » n’est pas un camion comme les autres. Ford l’a conçu spécifiquement pour l’Exposition universelle de New York en 1964, aux côtés d’une autre nouveauté appelée Mustang. L’idée : incarner le camion du futur, comme si le transport routier entrait dans l’ère du jet.

Le prototype impressionne par ses dimensions et sa présence scénique. Selon les documents d’époque exhumés par The Drive, l’ensemble avec ses deux remorques approchait les 30 mètres de long et culminait à environ quatre mètres de haut. À l’intérieur, une mécanique digne de l’aéronautique : une turbine à gaz de 600 chevaux, reliée à une transmission conçue pour encaisser un couple continu et des régimes de rotation très élevés.

• Moteur : turbine à gaz Ford expérimentale, environ 600 ch
• Configuration : tracteur routier avec tandem de remorques
• Hauteur : environ 13 pieds (près de 4 mètres)
• Longueur totale : près de 100 pieds (environ 30 mètres)

Le résultat est un semi-remorque capable de filer à des vitesses inédites pour l’époque, annoncées à près de 180 km/h, tout en tractant un ensemble de plusieurs dizaines de tonnes. Pour le public de 1964, habitué aux camions lents et bruyants, le contraste est saisissant.

Camion expérimental, turbine de 600 chevaux, design futuriste : en 1964, « Big Red » incarne la vision de Ford d’un transport routier inspiré de l’aviation.

Une tournée triomphale à travers les États‑Unis, puis l’oubli

Après l’Exposition universelle, Ford ne se contente pas d’exposer « Big Red » dans un hall. Le constructeur organise une tournée promotionnelle à travers les États‑Unis. Le camion sillonne les autoroutes américaines, tractant ses immenses remorques rouges, et participe à des événements pour les transporteurs et les concessionnaires.

Partout où il passe, le prototype attire la foule. Les spectateurs découvrent un poste de conduite modernisé, des équipements alors futuristes et un moteur qui rappelle le sifflement d’un réacteur. Le camion devient une véritable attraction itinérante, immortalisée sur des photos promotionnelles et dans des documents techniques internes à Ford, dont une partie a été retrouvée par The Drive.

Mais derrière l’image, la réalité économique rattrape très vite le projet. Les ingénieurs de Ford constatent que la technologie turbine, déjà étudiée par plusieurs constructeurs, ne tient pas ses promesses pour un usage routier de masse : consommation de carburant élevée, coûts, contraintes techniques. L’entreprise met fin à ses ambitions dans ce domaine.

Le prototype est alors remisé, puis change de mains. Selon les témoins contactés par The Drive, il passe d’un propriétaire à l’autre un peu par hasard. À mesure que l’intérêt pour les turbines routières s’éteint, « Big Red » devient un objet encombrant plutôt qu’une vitrine technologique.

Disparu des radars depuis le début des années 1980

Au début des années 1980, la trace du camion se perd complètement. Pour les passionnés, « Big Red » devient une sorte de légende automobile. Certains imaginent qu’il a été démantelé, d’autres pensent qu’il dort oublié dans un entrepôt de Ford. Même le constructeur, explique The Drive, n’a plus aucune idée de son sort exact.

L’équipe du média américain parle de « fantôme » pour décrire ce camion mythique, probablement l’un des prototypes les plus importants de l’histoire de Ford à disparaître aussi brutalement. Les quelques photos qui circulent, parfois issues de collections privées, entretiennent le mystère sans le dissiper.

Pendant près de quarante ans, personne ne sait si « Big Red » existe encore, où il se trouve, ni dans quel état.

Au fil des décennies, les historiens de l’automobile parviennent à reconstituer des fragments de son parcours. Mais la chronologie complète reste lacunaire. C’est cette enquête qu’a voulu reprendre The Drive, en contactant d’anciens acteurs du projet et en fouillant les archives internes de Ford.

Un propriétaire secret, un camion restauré dans le moindre détail

The Drive explique avoir lancé il y a plusieurs mois une recherche active pour localiser le camion. Après une première enquête publiée à l’automne, le média affirme s’être approché plus près que quiconque ne l’avait fait depuis des décennies. Finalement, l’équipe entre en contact avec l’actuel propriétaire de « Big Red », par l’intermédiaire d’un avocat.

Cet homme, décrit comme extrêmement discret, accepte de partager son histoire à une condition : conserver l’anonymat et ne pas révéler l’emplacement de son camion. The Drive indique avoir pu confirmer où se trouve « Big Red », sans toutefois le dévoiler, conformément à l’accord passé.

Le propriétaire ne se contente pas de conserver le camion comme une épave de musée. Selon le récit du média américain, il a financé et piloté une restauration minutieuse, allant jusqu’à remettre en état la turbine et les systèmes mécaniques d’origine. Le but : rendre au prototype son aspect et son fonctionnement d’antan.

« Big Red » n’a pas seulement survécu : il a été restauré, turbine fonctionnelle comprise, pour retrouver son allure de 1964.

Une photo prise au milieu des années 1980, citée par The Drive, montre le camion après une première remise en peinture. Les travaux se sont poursuivis ensuite, sur une longue période, dans une logique de préservation historique plutôt que de simple remise en route. L’identité du propriétaire, son parcours, les raisons précises qui l’ont poussé à acquérir le camion restent volontairement flous, à sa demande.

Des archives Ford exhumées pour reconstituer l’histoire

Parallèlement à la localisation de « Big Red », The Drive dit avoir mis la main sur un ensemble de documents originaux issus des archives de Ford : schémas techniques, caractéristiques mécaniques, plans marketing. Une partie de ces documents est déjà publiée, d’autres doivent l’être dans un second volet d’enquête.

Ces archives permettent d’éclairer la stratégie du constructeur dans les années 1960, alors que plusieurs groupes industriels rêvent d’adapter la turbine à gaz aux camions ou aux voitures. Pour Ford, « Big Red » représente à la fois un démonstrateur technologique et un outil de communication.

Pourquoi la turbine à gaz a échoué dans les camions

La turbine à gaz fonctionne de manière différente d’un moteur diesel classique. Elle aspire de l’air, le comprime, brûle du carburant puis utilise les gaz chauds pour faire tourner une roue reliée à la transmission. Le principe s’inspire largement des moteurs d’avion.

Sur le papier, cette technologie présente plusieurs avantages pour un poids lourd : un fonctionnement relativement régulier, une puissance élevée pour une taille compacte, peu de vibrations. Mais pour les ingénieurs, les obstacles techniques et économiques se révèlent importants :

• une consommation de carburant élevée en usage réel, surtout à charge partielle ;
• un coût de développement et de fabrication important ;
• des contraintes d’entretien spécifiques, liées aux températures et aux régimes de rotation ;
• un comportement peu adapté aux variations rapides de charge typiques du transport routier.

Face à ces limites, Ford comme d’autres constructeurs abandonnent progressivement les projets de camions à turbine. « Big Red » reste donc un témoin privilégié d’une voie technologique refermée, mais dont certaines idées ont irrigué l’ingénierie automobile moderne.

Et en France : où en est la recherche sur les camions du futur ?

En France, aucun équivalent direct de « Big Red » n’a circulé avec une turbine à gaz aussi avancée sur les routes. Les constructeurs européens, dont les acteurs présents sur le marché français, ont étudié la turbine à différentes époques, mais sans déboucher sur des flottes de camions en exploitation.

Aujourd’hui, la réflexion sur le camion du futur s’oriente plutôt vers :

• le moteur thermique optimisé, notamment diesel, encore très présent dans le transport longue distance ;
• les poids lourds électriques à batterie, déjà en test ou en début de commercialisation sur certains trajets ;
• les camions à hydrogène, avec pile à combustible, testés notamment par quelques grands groupes de transport ;
• les carburants alternatifs, comme le biogaz ou certains carburants liquides plus décarbonés.

L’équivalent français d’un prototype comme « Big Red » prend aujourd’hui la forme de démonstrateurs de camions électriques ou hydrogène présentés sur des salons professionnels ou lors d’événements organisés par les grands constructeurs et les pouvoirs publics. L’objectif reste le même qu’en 1964 pour Ford : montrer une rupture technologique et tester la réaction du milieu du transport routier.

Un objet de collection hors norme, entre patrimoine industriel et mythe

Pour un lecteur français passionné de véhicules anciens, l’histoire de « Big Red » illustre ce qui peut arriver aux prototypes spectaculaires une fois les projecteurs éteints. Certains terminent dans des musées d’entreprise, d’autres sont détruits, quelques-uns passent entre les mains de collectionneurs privés qui préfèrent rester dans l’ombre.

Dans le cas de ce camion Ford, le propriétaire a choisi la discrétion maximale, tout en investissant dans une restauration honnête de la technologie d’époque. Le maintien d’une turbine à gaz fonctionnelle sur un véhicule de ce gabarit demande des compétences pointues et un budget conséquent, ce qui réserve ce type de projet à une poignée de passionnés très fortunés.

Pour l’histoire de l’automobile et du transport, la réapparition de « Big Red » apporte une pièce manquante à un puzzle vieux de soixante ans. Elle permet aussi de mieux comprendre à quel point les années 1960 ont été un laboratoire d’idées parfois très audacieuses, dont certaines, comme la turbine, n’ont jamais dépassé le stade du prototype, mais continuent de fasciner autant en France qu’aux États‑Unis.