Sous Marseille dort le plus grand canal souterrain du monde : muré depuis l’éboulement de 1963, il va renaître mais pas pour les péniches

Sous les pas des joggeurs et des touristes, à plusieurs dizaines de mètres de profondeur, dort un géant que la ville a presque oublié. Un couloir d’eau taillé dans la roche, assez large pour faire passer des péniches, s’étire en silence sous les collines. Les Marseillais passent au-dessus chaque jour, sans le savoir. Nous connaissons tous ce sentiment étrange de marcher sur un secret.

Ce géant, c’est le canal souterrain du Rove, muré depuis un éboulement en 1963. Un ouvrage pharaonique, creusé à la force humaine, fermé du jour au lendemain. Pendant des décennies, plus un bateau, plus une lumière. Juste l’ombre, l’humidité, le béton froid. Aujourd’hui, il s’apprête à renaître. Mais pas du tout comme prévu.

Le géant oublié sous Marseille

Quand on se promène entre l’Estaque et les collines du Rove, rien ne laisse deviner qu’un des plus grands tunnels du monde serpente sous nos pieds. Quelques bouches grillagées, un portail rouillé, un panneau technique : c’est tout. L’imagination fait le reste. *On imagine des péniches fantômes, des échos de voix d’ouvriers, des lampes à acétylène vacillant sur les parois.* Le canal du Rove, c’est un peu comme un vieil oncle dont on ne parlerait plus aux repas de famille. Il est là, dans les mémoires, mais on préfère regarder la mer.

Quand il ouvre en 1927, le canal du Rove est un exploit mondial : 7,1 kilomètres de galerie, un diamètre de 22 mètres, un tirant d’eau de 4 mètres, le tout pour relier directement le port de Marseille à l’étang de Berre. À l’époque, on parle d’orgueil national, de prouesse technique, de « porte d’entrée industrielle de la Méditerranée ». Les chiffres donnent le vertige : près de 15 ans de travaux, des milliers d’ouvriers, des tonnes de roche dynamitée. Puis vient le 16 juin 1963. Un éboulement brutal, 800 mètres de voûte effondrée, et la décision de tout condamner. Les péniches ne passeront plus. Le mythe se referme.

Quand on regarde cette histoire à froid, on comprend mieux pourquoi ce canal fascine autant aujourd’hui. Il condense tout ce qui nous obsède : la démesure industrielle, la fragilité des infrastructures, les rêves de croissance qui vieillissent mal. Pendant longtemps, le canal du Rove reste une cicatrice technique, un problème à contourner. Puis les mentalités changent. Dans une région où chaque goutte d’eau compte, cette galerie qui relie la mer à l’étang cesse d’être un simple tunnel pour bateaux. Elle devient un outil possible pour rééquilibrer un milieu abîmé, un maillon d’un futur plus sobre. *Un ancien symbole du progrès pourrait devenir un outil de réparation.*

Un canal qui renaît… mais sans péniches

La première chose à comprendre, c’est que le canal du Rove ne rouvrira pas à la navigation. Pas de croisière souterraine, pas de retour des barges chargées de marchandises. L’éboulement de 1963 a fragilisé la structure, et les normes de sécurité actuelles rendent l’idée d’un trafic fluvial tout simplement irréaliste. Soyons honnêtes : personne ne va investir des centaines de millions d’euros pour que quelques bateaux traversent une montagne, alors que d’autres itinéraires existent déjà. Le vrai sujet se joue ailleurs, dans ce que l’eau peut faire là-dessous sans navires autour.

La piste étudiée depuis des années ressemble presque à un renversement de scénario. Au lieu de canaliser des bateaux, le tunnel pourrait canaliser… un peu de mer. L’étang de Berre, longtemps asphyxié par les apports d’eau douce et l’activité industrielle, a besoin d’un nouveau souffle. L’idée est simple à formuler, beaucoup moins simple à réaliser : rouvrir partiellement le canal pour faire entrer une quantité maîtrisée d’eau salée, restaurer une circulation plus naturelle, aider l’écosystème à respirer. Les ingénieurs parlent de débits, de salinité, de gradients de température. Les habitants, eux, parlent de poissons qui reviennent, d’herbiers qui repoussent, d’odeurs qui changent.

Cette réutilisation transforme le regard qu’on porte sur le canal du Rove. On passe d’un rêve de puissance industrielle à une forme de réparation écologique. L’ouvrage ne serait plus un simple tuyau à péniches, mais un instrument fin de régulation, surveillé comme un patient fragile. Capteurs, vannes, systèmes de contrôle en temps réel : la galerie pourrait devenir un véritable laboratoire à ciel… fermé. Ce n’est pas très spectaculaire vu de la surface, pas très photogénique. Pourtant, la bascule est profonde. *Le plus grand canal souterrain du monde ne servirait plus à accélérer le commerce, mais à ralentir les dégâts.* C’est une autre époque qui parle.

Ce que cette renaissance change pour nous

Pour comprendre ce que cela change, la meilleure chose à faire est presque enfantine : prendre une carte, tracer mentalement la ligne entre le port de Marseille et l’étang de Berre, puis imaginer l’eau circuler à nouveau, lentement, dans l’obscurité. Ce geste simple permet de saisir la réalité d’une infrastructure qu’on ne voit jamais. On se rend compte que le territoire est tissé de conduites, de tunnels, de galeries qui façonnent notre quotidien. *Nous profitons tous de ces ouvrages sans y penser, jusqu’au jour où ils lâchent.* Regarder le canal du Rove, c’est accepter de voir ce qui se joue sous nos pieds.

Il y a pourtant une erreur fréquente : croire que cette renaissance sera spectaculaire, immédiate, presque magique. On imagine déjà des eaux redevenues turquoise, des plages propres, des poissons sautant hors de l’eau. La vérité sera sûrement plus lente, plus discrète, parfois frustrante. Les scientifiques préviennent : le rééquilibrage de l’étang se compte en années, en décennies même. Les habitants du pourtour, eux, oscillent entre impatience et méfiance. Ils ont vu des promesses se succéder, des affiches de projets se décolorer au soleil. *On parle d’un territoire qui a longtemps servi de laboratoire industriel, souvent sans demander l’avis de ceux qui y vivent.*

Dans ce contexte, la parole des acteurs locaux devient centrale. Les techniciens, les élus, les pêcheurs racontent chacun une facette de la même histoire.

« On ne va pas réveiller un canal de cette taille sans écouter ceux qui vivent avec l’étang tous les jours, expliquait récemment un ingénieur impliqué dans le dossier. Sinon, on risque juste de répéter les erreurs du passé, avec des outils plus modernes mais la même logique. »

Pour suivre cette transformation sans se perdre dans le jargon, quelques repères concrets peuvent aider :

• Surveiller les annonces sur les débits d’eau de mer qui seront effectivement autorisés.
• Observer les campagnes de mesures sur la qualité de l’eau et la biodiversité autour de l’étang.
• Regarder comment les communes riveraines adaptent leurs projets de ports, de plages, de zones naturelles.

Entre ces trois points se dessine un récit plus large : celui d’un territoire qui tente de réparer ce qui a été abîmé, *sans effacer ce qui a été construit*.

Un monument industriel face au temps long

Ce canal souterrain raconte finalement quelque chose de très intime sur notre rapport au temps. Nous adorons inaugurer les grands ouvrages, couper des rubans, faire des photos sous les arches flambant neuves. Nous sommes beaucoup moins à l’aise quand il s’agit de gérer les ruines, les machines fatiguées, les tunnels inutilisés. Le canal du Rove reste pourtant là, massif, silencieux, comme un rappel un peu brutal : tout ce qu’on bâtit finit un jour par nous poser des questions. Ce sont des infrastructures, mais ce sont aussi des héritages.

Les débats sur sa réouverture partielle pour l’eau, et non pour les péniches, montrent combien notre époque change de priorité. *On ne demande plus seulement « combien ça rapporte ? », mais aussi « que ça répare ? »*. Ce glissement est discret, presque timide, mais il traverse l’aménagement du territoire, la politique, la vie quotidienne. On le retrouve dans la façon dont on parle des barrages, des ports, des lignes à haute tension. Rien n’est neutre. Chaque ouvrage devient un choix de société, parfois un pari risqué. Le canal du Rove n’échappe pas à la règle.

Reste une question, peut-être la plus troublante : que racontera-t-on de ce tunnel dans cinquante ans ? Les générations futures y verront-elles surtout le souvenir d’une époque industrielle révolue, ou l’exemple d’une infrastructure réinventée au service du vivant ? Nous connaissons tous ce moment où l’on revient sur un lieu de son enfance, surpris par ce qui a changé et ce qui n’a pas bougé d’un centimètre. Le canal du Rove jouera sans doute ce rôle-là pour les habitants de demain. Une présence discrète, enfouie, mais chargée d’histoires, de promesses tenues ou non. *Sous Marseille, un géant attend de reprendre vie, d’une façon plus humble, plus fragile, moins spectaculaire… et peut-être plus juste.*