Des traces rouges sur des instruments chirurgicaux chinois intriguaient les chercheurs : ce n’était pas du sang, mais un poison utilisé comme anesthésiant

En Chine, des chercheurs ont enfin élucidé le mystère de traces rouges sur des instruments chirurgicaux vieux de six siècles, conservés dans un tombeau.

En étudiant de minuscules résidus sur des ciseaux et des pincettes métalliques datant de la dynastie Ming, une équipe chinoise a identifié un composé inattendu. Selon l’article scientifique relayé par le média anglophone ScienceAlert, il ne s’agirait pas de sang séché, mais d’un puissant poison végétal, utilisé à l’époque comme anesthésiant lors d’opérations chirurgicales.

Un tombeau de médecin de la dynastie Ming au cœur de la découverte

Les faits se déroulent en Chine, dans le comté de Jiangyin. Dans les années 1970, des archéologues mettent au jour la tombe de Xia Quan, un médecin réputé ayant vécu entre environ 1348 et 1411, sous la dynastie Ming. Parmi les objets funéraires figurent plusieurs instruments de chirurgie en métal, dont une paire de ciseaux et une pince (ou pincettes).

Ces outils, fortement oxydés, sont ensuite conservés au musée de Jiangyin. À l’époque de leur découverte, les chercheurs ne disposent pas de moyens assez précis pour analyser les éventuels résidus coincés dans les recoins du métal. Les traces rougeâtres visibles sur certains instruments restent donc inexpliquées pendant près d’un demi-siècle.

Ce n’est qu’avec les techniques d’analyse optique les plus récentes que ces minuscules particules ont pu être identifiées, ouvrant une fenêtre directe sur la pratique chirurgicale de la Chine impériale.

Pour un lecteur français, on peut comparer Xia Quan à un grand chirurgien hospitalier moderne, enterré avec son « trousseau » d’instruments, objet de respect et de mémoire professionnelle.

Un laser pour « lire » les résidus sur les ciseaux et les pincettes

L’équipe dirigée par Congcang Zhao, de l’université du Nord-Ouest (Northwest University) en Chine, a obtenu l’autorisation d’étudier les instruments conservés au musée. Le musée appliquant une règle stricte de non-sortie des objets, les scientifiques ont eu recours à un appareil portable pour analyser les résidus directement sur place.

Les chercheurs ont utilisé une technique avancée d’optique, l’imagerie microscopique par diffusion Raman stimulée, décrite ainsi par Congcang Zhao dans l’article scientifique :

« L’imagerie microscopique par diffusion Raman stimulée est une technique optique avancée qui permet d’identifier avec précision la composition des matériaux et de cartographier la distribution de leurs composants, surmontant efficacement les principaux obstacles de l’étude de résidus, à savoir la très faible quantité d’échantillon disponible et la nécessité de préserver le matériel archéologique. »

En pratique, un faisceau laser est dirigé sur des particules minuscules coincées dans les creux difficiles à nettoyer, notamment près des manches des ciseaux et de la pince. La réponse optique de ces particules, comparée à des « empreintes » de référence, permet de déterminer leur nature chimique.

Trois particules rouges, une signature chimique toxique

Les chercheurs identifient trois fragments rougeâtres : un sur la pince et deux sur les ciseaux. Leur signature au spectre Raman correspond à un alcaloïde bien connu des botanistes et des toxicologues : l’aconitine.

L’aconitine est une molécule extrêmement toxique issue de plantes du genre Aconitum, parmi lesquelles Aconitum carmichaelii, parfois appelée « aconit chinois » ou « napel chinois », proche du « casque de moine » ou « tue-loup » décrit dans la littérature occidentale. Ces plantes sont historiquement associées aux poisons, tant pour la chasse que pour la guerre.

Pour la première fois, des scientifiques affirment disposer d’une preuve chimique directe de l’usage d’un anesthésique sur des instruments chirurgicaux anciens, montrant que des médecins Ming savaient soulager la douleur avec une substance pourtant potentiellement mortelle.

Quand un poison devient anesthésiant

L’étude rejoint des textes médicaux anciens qui mentionnent l’emploi de nombreuses substances pharmacologiques dans la Chine impériale, avec des recettes détaillées. Aconitum y figure parmi les plantes les plus délicates à manipuler, en raison de sa toxicité aiguë.

Selon les sources de l’époque citées par les chercheurs, les médecins chinois de la dynastie Ming utilisaient plusieurs techniques pour diminuer la dangerosité de l’aconitine :

• traitement de la plante avec de l’urine de jeunes garçons ;
• ébullition dans du vinaigre ;
• macération dans une décoction de soja noir.

Ces procédés visaient à atténuer la toxicité du poison tout en conservant ses propriétés actives. Une fois préparée, la poudre d’aconitine était vraisemblablement appliquée sur la peau du patient, là où l’intervention devait avoir lieu, afin d’engourdir la zone et de réduire la douleur.

Congcang Zhao résume ainsi, d’après l’article scientifique cité par ScienceAlert :

« Combinée aux recettes anesthésiques des textes médicaux Ming, notre étude confirme que l’Aconitum était employé comme anesthésique topique, appliqué de façon sûre et précise pendant les actes chirurgicaux. Les médecins Ming utilisaient des instruments en fer et contrôlaient la toxicité de l’aconitine par l’application locale, des prescriptions composées et des protocoles stricts, démontrant une capacité pratique à équilibrer puissance du médicament et sécurité du patient. »

Loin d’un usage empirique et aléatoire, ces pratiques suggèrent une pharmacologie déjà structurée, avec dosage, préparation spécifique et protocole, à une époque où la chirurgie demeurait très risquée partout dans le monde.

Une médecine Ming plus avancée qu’on ne le pensait

Les archives archéologiques abondent en indices de chirurgies anciennes réalisées avec une certaine maîtrise, en Chine comme sur d’autres continents. Crânes trépanés cicatrisés, os ressoudés correctement ou amputations contrôlées attestent de savoir-faire souvent sous-estimés.

Mais les preuves directes d’anesthésie restent rares. Les textes anciens mentionnent des décoctions, des fumigations ou des préparations soporifiques, sans toujours permettre de savoir ce qui était réellement utilisé au bloc improvisé, ni comment. L’identification d’aconitine sur les ciseaux et la pince de Xia Quan apporte un élément matériel inédit.

Pour la communauté scientifique, cette découverte, publiée dans la revue Antiquity, confirme que certains médecins Ming maîtrisaient des stratégies complexes :

• choix d’une plante extrêmement toxique mais active sur la douleur ;
• détoxification partielle par des traitements multiples ;
• usage en application locale, limitant le passage dans le sang ;
• manipulation avec des instruments métalliques spécialisés.

Ce cadre technique suppose une bonne connaissance des risques, des doses et des voies d’administration. Il éclaire aussi la stature de Xia Quan, dont la tombe contenait un ensemble complet d’outils, signe d’un praticien reconnu.

Ce que cela évoque pour la France et la médecine moderne

En France, l’anesthésie moderne repose sur des molécules testées cliniquement, administrées sous la responsabilité d’un anesthésiste-réanimateur, spécialiste médical dédié. Les produits utilisés aujourd’hui sont conçus pour maximiser l’efficacité tout en limitant les effets toxiques, avec une surveillance rapprochée des constantes vitales.

Le principe reste toutefois comparable : utiliser des substances potentiellement dangereuses, mais contrôlées par la dose, la voie d’administration et un protocole strict. En anesthésie locale, les médecins français recourent par exemple à des dérivés de la lidocaïne ou de la bupivacaïne, qui bloquent la conduction nerveuse sur une zone définie.

La différence majeure tient aux outils de contrôle et d’évaluation. Là où un médecin Ming se fiait à l’observation clinique et à l’expérience, un praticien français dispose aujourd’hui de :

La découverte chinoise rappelle néanmoins que la recherche de l’analgésie, c’est-à-dire du soulagement de la douleur, traverse les siècles et les cultures, quitte à prendre des risques considérables avec des poisons violents.

Un poison redoutable : pourquoi l’aconitine fascine encore

L’aconitine agit sur le système nerveux et le cœur. En perturbant le fonctionnement des canaux sodiques des cellules, elle peut provoquer des troubles graves du rythme cardiaque, des engourdissements, des vomissements, puis un arrêt cardiaque. Ingérée à forte dose, elle est souvent mortelle.

Dans le cas décrit par l’étude, les médecins Ming semblent en avoir fait un « couteau à double tranchant » soigneusement manié. Utilisée en application locale, en quantité réduite et après des étapes de préparation, l’aconitine pouvait anesthésier une zone sans provoquer d’intoxication généralisée, à condition d’une grande précision.

Aujourd’hui, en France comme ailleurs, les plantes du genre Aconitum sont considérées comme très dangereuses. Leur utilisation médicale traditionnelle n’est pas pratiquée dans le cadre des soins courants. Cette prudence contemporaine illustre à quel point les médecins Ming prenaient des risques calculés, armés seulement de leur expérience empirique et de leurs textes.

Ce que révèle cette trouvaille sur l’archéologie de la médecine

L’analyse de résidus sur des instruments chirurgicaux ouvre un champ de recherche nouveau. En combinant spectroscopie, chimie analytique et connaissances historiques, les archéologues peuvent désormais :

Dans le cas de Xia Quan, la concordance entre les résidus d’aconitine et les descriptions de préparations anesthésiques dans les traités médicaux Ming renforce la fiabilité des sources écrites. Elle montre aussi que certains tombes de médecins peuvent être vues comme de véritables « capsules temporelles » de pratiques professionnelles.

Pour un public français, cette étude rappelle enfin que l’archéologie ne s’intéresse pas seulement aux armes, aux bijoux ou à l’architecture, mais aussi à l’intime de la relation soignant-soigné : la douleur, la peur de l’opération, et les moyens, parfois extrêmes, mis en œuvre pour y répondre, il y a déjà six siècles en Chine.