Il rénove la cave de son domaine viticole et tombe sur des ossements : ils datent de 30 000 à 40 000 ans

En Autriche, un vigneron qui refaisait le sol de sa cave a mis au jour un ensemble d’ossements enfouis depuis la préhistoire.

En rénovant la cave de son domaine viticole dans le village de Gobelsburg, en Basse-Autriche, un vigneron est tombé sur des ossements géants enfouis sous la dalle. L’affaire, rapportée par le site d’information scientifique Earth.com, s’est rapidement transformée en fouille archéologique d’ampleur nationale, menée par l’Institut archéologique autrichien de l’Académie des sciences.

Une découverte sous une cave privée en Basse-Autriche

Les faits se déroulent à Gobelsburg, près de Krems, au nord-ouest de Vienne. La région est connue des spécialistes pour avoir été un secteur d’activité humaine dès la préhistoire, notamment au cours de l’âge de pierre. Sous un chai privé, les travaux de rénovation ont brutalement changé de nature lorsque des os massifs ont été repérés dans le sous-sol.

L’alerte donnée, les autorités compétentes ont immédiatement fait intervenir l’Institut archéologique autrichien afin d’éviter la destruction des vestiges et la perte de données scientifiques. Les archéologues ont suspendu les travaux classiques pour transformer la cave en véritable chantier de fouilles.

Les premiers examens ont révélé qu’il s’agissait d’ossements de mammouths laineux datant d’environ 30 000 à 40 000 ans, un ensemble considéré comme l’un des plus importants découverts en Autriche depuis plus d’un siècle.

Les recherches sont dirigées par Thomas Einwögerer, spécialiste de l’archéologie du dernier âge glaciaire et du comportement des premiers humains modernes. Son équipe a débuté une fouille dite « stratigraphique » à la mi-mai, en retirant les couches de sédiments l’une après l’autre, de façon contrôlée, afin d’enregistrer précisément la position de chaque os et de chaque objet associé.

Plusieurs mammouths piégés dans le sous-sol

Sous le sol de la cave, les archéologues ont mis au jour plusieurs niveaux superposés de restes osseux, très densément entassés. Les spécialistes ont identifié au moins trois mammouths différents, en se basant sur la taille variable des os et la répétition de mêmes parties du squelette.

Une telle concentration d’ossements, restée intacte malgré la présence d’un bâtiment moderne, reste exceptionnelle. Ce type de « couche à mammouths » offre une photographie rare de la vie – et de la mort – de ces grands animaux de l’âge glaciaire.

Pour estimer l’âge de cet ensemble, les chercheurs ne se sont pas contentés des os. Ils ont également exhumé, dans les mêmes couches de sédiments :

• des outils en pierre, associés à la présence humaine ;
• des fragments de charbon de bois, issus d’anciennes activités de combustion.

Ces éléments renvoient à une occupation humaine au Paléolithique supérieur, période qui s’étend, pour cette région, entre 30 000 et 40 000 ans avant notre ère. Le charbon, matériau organique, permet une datation par radiocarbone, une technique qui mesure la décroissance d’un isotope radioactif du carbone afin d’estimer l’âge des vestiges.

Lire le sol comme un livre d’histoire

Les archéologues s’appuient aussi sur la stratigraphie, c’est-à-dire la lecture des couches de sols successives. Chaque tranche de sédiment correspond à une phase temporelle. L’enjeu est de déterminer si tous les mammouths ont été déposés à la suite d’un même événement, ou si la couche résulte d’accumulations répétées au fil du temps.

Cette lecture fine des niveaux permet d’éviter la confusion entre un véritable « piège » naturel ou de chasse, et un simple mélange d’ossements apportés plus tard par des phénomènes comme l’érosion ou les crues.

Qui étaient ces mammouths laineux ?

Les os identifiés appartiennent au mammouth laineux, nom scientifique Mammuthus primigenius. Cet animal emblématique de l’âge glaciaire était adapté au froid extrême :

• épaisse fourrure couvrant tout le corps ;
• couche de graisse importante servant d’isolant thermique ;
• grandes défenses recourbées, utiles pour fouiller la neige à la recherche de végétation.

Ces géants vivaient dans les steppes froides d’Europe et d’Asie et partageaient leur environnement avec les premiers humains modernes. Cette coexistence intervient dans un contexte de variations climatiques rapides, où les habitats évoluent en quelques millénaires.

Les chercheurs disposent déjà de nombreuses datations au radiocarbone pour les mammouths d’Europe, ce qui permet de reconstituer leurs déplacements au fil du temps et de les relier aux changements climatiques ou à la présence humaine. La nouvelle découverte de Gobelsburg vient enrichir ce puzzle, avec un site où la conservation des ossements semble particulièrement bonne.

Les spécialistes soulignent que des dépôts comparables de mammouths en Autriche n’avaient pas été fouillés de manière systématique depuis environ 150 ans, bien avant l’adoption des méthodes modernes de terrain.

Les anciens chantiers, souvent conduits très rapidement, ont fait disparaître nombre d’indices sur les liens entre humains et mammouths, comme les traces d’outils sur les os, la disposition d’ensemble des carcasses ou la structure exacte des foyers.

Des animaux tués par des humains ?

Un point intrigue particulièrement l’équipe de Thomas Einwögerer : la présence d’outils en pierre directement associés aux os. Cette proximité réduit l’hypothèse d’une accumulation purement naturelle, liée par exemple à des inondations ou à des charognards.

Les archéologues envisagent donc un scénario où les mammouths auraient été tués, piégés ou au minimum dépecés sur place par des groupes de chasseurs préhistoriques. La question devient alors : comment des humains, beaucoup plus petits et moins puissants, sont-ils parvenus à abattre de tels colosses ?

Les connaissances actuelles sur la chasse à l’âge glaciaire mettent en avant plusieurs tactiques :

L’analyse microscopique de l’usure des outils en pierre, appelée « analyse tracéologique », permet de repérer de minuscules éclats ou des polissages produits par l’impact ou la découpe. Dans le cas de Gobelsburg, ces études associent une partie des outils à des armes de jet, renforçant l’idée d’une chasse active plutôt que d’un simple charognage.

Piège naturel ou véritable boucherie préhistorique ?

Les chercheurs n’excluent pas que des éléments du paysage aient contribué à la mort des mammouths : ravins aux pentes raides, berges boueuses où des animaux trop lourds peuvent se retrouver coincés, zones marécageuses. Une fois le mammouth immobilisé, les chasseurs auraient eu un net avantage.

Des sites comparables ont été identifiés ailleurs en Europe centrale, comme à Dolní Věstonice (actuelle République tchèque) ou à Kraków Spadzista (Pologne). Ces lieux présentent des concentrations de restes de mammouths associées à des outils en pierre et à des traces de foyers. Les archéologues comparent ces ensembles entre eux pour mieux comprendre les techniques de chasse et d’exploitation de la viande et des os.

Des outils de pointe dans une cave minuscule

Le contexte particulier d’une cave privée, aux espaces exigus, n’empêche pas l’utilisation de méthodes modernes. L’équipe a recours à la photogrammétrie, une technique qui consiste à multiplier les prises de vue sous différents angles, puis à les combiner par ordinateur pour produire un modèle 3D très précis.

Cette approche permet d’enregistrer la position de chaque os avant son prélèvement, même dans un espace restreint, et de conserver une image numérique fidèle de l’état du site. Cette documentation fine s’ajoute aux relevés classiques et aux prélèvements de sédiments pour analyses en laboratoire.

Il s’agit de la première occasion en Autriche d’étudier une couche aussi dense de restes de mammouths en recourant aux méthodes archéologiques actuelles, avec une documentation précise des os comme des sédiments qui les entourent.

Les chercheurs pensent que le site pourrait correspondre au lieu même de la mort des animaux, et non à un simple dépôt secondaire. Cette hypothèse reste encore testée par les fouilles en cours et par les analyses sur la structure des couches.

À terme, l’ensemble des restes rejoindra le Musée d’histoire naturelle de Vienne. Là, les techniciens spécialisés procèderont au nettoyage des os, à l’élimination contrôlée des sédiments et à la consolidation des fragments. Des liants spéciaux, appliqués avec parcimonie, servent à stabiliser les pièces fragiles, à combler les fissures et à préserver les surfaces d’origine.

Une découverte majeure pour l’Autriche… et au-delà

Le chantier bénéficie d’un financement du Bureau fédéral des monuments et du Land de Basse-Autriche, qui soutiennent les projets liés au patrimoine. Une première publication scientifique propose déjà des interprétations préliminaires du site de Gobelsburg, mais les chercheurs prévoient de nouvelles campagnes de fouilles afin d’affiner ces hypothèses.

Une question demeure au cœur des travaux : la couche d’ossements résulte-t-elle d’un événement unique – par exemple une grande chasse ou un accident collectif – ou de plusieurs épisodes de chasse répétés sur le même lieu, avec des dépôts successifs de carcasses ? La réponse dépendra en partie de la lecture détaillée des couches de sol et de la précision des datations.

Le site illustre aussi la manière dont de simples travaux privés peuvent faire remonter à la surface des pans entiers d’histoire naturelle et humaine. Dans une région viticole anciennement occupée, chaque coup de pioche peut révéler des témoins de la préhistoire, parfois restés intacts pendant des dizaines de milliers d’années.

Que se passerait-il avec une telle découverte en France ?

En France, un chantier de rénovation qui mettrait au jour un ensemble d’ossements préhistoriques suivrait un schéma assez proche de celui décrit en Autriche, même si les institutions diffèrent. En cas de découverte fortuite, le propriétaire ou l’entreprise doit prévenir les autorités, qui sollicitent ensuite les services archéologiques compétents.

L’équivalent français de l’Institut archéologique autrichien est l’archéologie préventive et de recherche encadrée notamment par l’Inrap (Institut national de recherches archéologiques préventives) et les services régionaux de l’archéologie, rattachés au ministère de la Culture. Ceux-ci peuvent :

• ordonner une expertise sur place ;
• prescrire une fouille préventive ou de sauvetage ;
• classer le site comme zone à protéger si son intérêt scientifique est jugé majeur.

La France a déjà livré des restes de mammouths, parfois associés à des occupations humaines, en particulier dans le Bassin parisien ou en Dordogne. Là aussi, les couches de sédiments, les charbons de bois et les outils en pierre servent à reconstituer les stratégies de chasse et l’adaptation des groupes humains aux climats de l’âge glaciaire.

Dans les deux pays, le traitement des ossements suit une logique similaire : fouille méthodique, transfert vers un musée ou un laboratoire, restauration, puis étude détaillée. Les découvertes majeures peuvent ensuite être présentées au public dans le cadre d’expositions, avec un double objectif de valorisation scientifique et de sensibilisation au patrimoine.

Ce que ces mammouths racontent sur nos ancêtres

Au-delà de l’image spectaculaire de mammouths enfouis sous une cave à vin, la découverte de Gobelsburg apporte des éléments concrets sur la relation entre humains et grands animaux pendant l’âge glaciaire. L’analyse des os peut révéler :

• des traces de découpe indiquant la récupération systématique de la viande et de la moelle ;
• des fractures caractéristiques de l’extraction de la graisse ou de la fabrication d’outils en os ;
• la répartition des parties du squelette, révélatrice d’un éventuel transport des morceaux vers un camp d’habitation.

Les outils en pierre et les charbons associés fournissent un cadre supplémentaire : température des foyers, types de roches employées, style des pointes de projectiles. Chaque indice contribue à reconstituer non seulement la chasse, mais aussi l’organisation sociale des groupes humains, leur capacité de coopération et leur maîtrise technique.

Pour un lecteur français, ce type de découverte rappelle que l’Europe a été le théâtre d’interactions complexes entre humains et mégafaune, sur des durées très longues. Les outils d’analyse actuels permettent d’extraire de ces couches anciennes bien plus de données que les fouilles du XIXe siècle, qu’il s’agisse de datations, d’analyses isotopiques ou de reconstitutions en 3D. Chaque nouveau site préservé comme celui de Gobelsburg devient ainsi une archive précieuse, où se croisent histoire naturelle et histoire des sociétés humaines.