Près de 30 000 scans analysés : vos yeux révèlent à quelle vitesse votre corps vieillit vraiment

En Corée du Sud, des chercheurs ont utilisé près de 30 000 images de fonds d’œil pour estimer la vitesse de vieillissement réel du corps.

Selon une étude relayée par le média scientifique anglophone ScienceAlert et publiée dans la revue GeroScience, une équipe de l’université nationale de Séoul affirme qu’un simple scan du fond de l’œil pourrait servir d’indicateur fiable de l’âge biologique. L’objectif : repérer plus tôt les signes de dégradation de l’organisme et, à terme, mieux cibler les personnes à risque de maladies graves.

Un œil sur l’âge biologique, pas seulement sur l’âge civil

Nous connaissons tous notre âge chronologique, celui inscrit sur la carte d’identité. L’étude coréenne rappelle toutefois que cet âge ne dit pas tout. Deux personnes de 60 ans n’ont pas forcément le même « état réel » de santé : c’est ce que les chercheurs appellent l’âge biologique, qui reflète l’usure accumulée par le corps.

Pour l’évaluer, l’équipe de l’université nationale de Séoul s’est intéressée à un organe bien précis : l’œil, et plus exactement la rétine, située au fond de l’œil. Cette zone est intimement liée au cerveau et au système cardiovasculaire, ce qui en fait une fenêtre privilégiée sur l’état général de l’organisme.

Les scientifiques coréens montrent qu’un simple cliché du fond d’œil peut prédire l’âge avec une marge d’erreur moyenne de 2,5 à 2,7 ans.

Ce résultat repose sur une technologie déjà connue dans la recherche : le « retinal age gap », ou écart d’âge rétinien. L’idée consiste à comparer l’âge prédit à partir de l’image de la rétine à l’âge réel de la personne. Si la rétine semble « plus vieille » que prévu, l’organisme pourrait vieillir plus vite que la moyenne.

Près de 30 000 images analysées pour entraîner l’algorithme

Les chercheurs coréens ont voulu aller plus loin que les travaux précédents sur ce fameux écart d’âge rétinien. Ils ont enrichi la base d’images et ajusté l’algorithme d’analyse.

• 29 530 scans de rétine issus de 7 535 participants ont servi à entraîner le système.
• 14 832 autres scans provenant de 7 416 personnes différentes ont été utilisés pour le tester.

Grosse nouveauté de cette étude : la base ne contenait pas uniquement des yeux en bonne santé. Les scientifiques ont volontairement mélangé des images d’yeux sains et d’yeux atteints de maladies de la rétine ou du nerf optique. La plupart des travaux antérieurs se limitaient au contraire à des sujets sans pathologie oculaire.

L’algorithme ainsi entraîné est parvenu à prédire l’âge chronologique avec un écart moyen de 2,5 à 2,7 ans. Un niveau de précision jugé solide par rapport aux modèles antérieurs.

Selon l’équipe coréenne, cet écart d’âge rétinien reflète des différences liées au mode de vie, à l’état de santé général et à certaines maladies oculaires.

Diabète, tabac, cataracte : quand la rétine trahit un vieillissement accéléré

Les chercheurs ont ensuite comparé cet écart d’âge rétinien à différents facteurs de santé et de mode de vie. Certains profils présentaient une rétine nettement « plus âgée » que la moyenne.

Les associations mises en évidence dans cette étude sont les suivantes :

• Diabète : +2,52 ans d’écart d’âge rétinien.
• Fumeurs actuels : +0,5 an.
• Anciens fumeurs : +0,46 an.
• Dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) : +0,6 an.
• Cataracte : +1,86 an.

Autrement dit, chez les personnes diabétiques, la rétine apparaissait en moyenne plus de deux ans « plus vieille » que chez des personnes du même âge chronologique non diabétiques. Le tabac, même arrêté, laissait également une empreinte, tout comme certaines maladies oculaires fréquentes après 60 ans.

Les auteurs de l’étude préviennent toutefois que le lien entre cataracte et âge rétinien pourrait être en partie biaisé. Une cataracte rend les images plus floues, ce qui peut perturber l’analyse de l’algorithme et donner l’illusion d’un vieillissement accéléré du fond d’œil.

Un biomarqueur d’âge prometteur, mais encore à valider

Dans leur article scientifique, les chercheurs coréens insistent sur le besoin d’outils simples pour mesurer l’âge biologique.

Ils soulignent « la nécessité croissante de biomarqueurs précis et accessibles de l’âge biologique, capables d’améliorer la prédiction des risques et d’orienter les stratégies de prévention ».

À ce stade, ils n’ont pas comparé leur méthode directement aux autres approches existantes, comme certaines analyses sanguines ou des indicateurs dérivés de l’ADN. Ils s’appuient surtout sur le fait que l’écart d’âge rétinien augmente chez des personnes dont la santé est déjà connue comme plus fragile, par exemple les diabétiques ou les fumeurs.

Les auteurs reconnaissent d’ailleurs que des études de suivi dans le temps, dites longitudinales, sont encore nécessaires. L’objectif serait de vérifier si une rétine « plus vieille » que la normale annonce effectivement, quelques années plus tard, davantage de maladies ou une mortalité plus élevée.

Pour le moment, ce biomarqueur serait donc davantage adapté à des analyses à grande échelle, sur des populations entières, que pour prédire précisément le risque individuel de chaque patient.

Les chercheurs estiment que, pour l’instant, l’écart d’âge rétinien « convient mieux à une caractérisation au niveau de la population qu’à une stratification du risque au niveau individuel ».

Vers un outil de tri dans les cabinets d’ophtalmologie

Dans les services d’ophtalmologie où les photos de fond d’œil sont déjà réalisées en routine, cette technologie pourrait jouer à terme un rôle de filtre. L’équipe coréenne imagine qu’un score d’âge rétinien élevé pourrait signaler des patients à surveiller de plus près sur le plan général.

Les chercheurs écrivent que, dans ces cliniques, l’écart d’âge rétinien pourrait aider à « signaler des patients à adresser pour une évaluation systémique plus poussée ». Autrement dit, une image d’œil qui semble trop « vieille » pourrait inciter à vérifier le cœur, les vaisseaux, le métabolisme ou d’autres paramètres de santé.

Ils envisagent aussi l’utilisation de ce score rétinien pour suivre l’évolution d’un même patient au fil du temps. S’il est validé dans des études de suivi, un enchaînement de mesures pourrait permettre d’observer l’impact d’un traitement, d’un changement d’hygiène de vie ou d’une intervention médicale sur la vitesse de vieillissement biologique.

Quelle place pour ce type d’outil en France ?

En France, les clichés de fond d’œil sont déjà largement utilisés, notamment pour surveiller la rétinopathie diabétique ou la DMLA. Les images sont réalisées chez les ophtalmologistes, dans certains centres hospitaliers ou au sein de réseaux de dépistage organisés.

Un outil semblable à celui développé en Corée du Sud pourrait, à terme, s’intégrer dans ces examens déjà pratiqués. La même image servirait alors à vérifier l’état de la rétine et à produire un indice orienté vers l’âge biologique global.

Rien de tel n’est aujourd’hui proposé en routine en France. Le recours à l’intelligence artificielle en ophtalmologie reste essentiellement centré sur :

• le dépistage automatique de certaines lésions rétiniennes ;
• l’aide au diagnostic dans les maladies oculaires fréquentes ;
• la priorisation des patients en fonction de la gravité estimée de leurs images.

Pour qu’un indicateur d’âge biologique à partir de la rétine soit utilisé dans le système français, il faudrait plusieurs étapes : validation scientifique indépendante, démonstration d’un bénéfice réel en santé publique, et encadrement réglementaire pour l’usage de ces algorithmes.

Comment fonctionne concrètement l’écart d’âge rétinien ?

L’algorithme utilisé par l’équipe coréenne repose sur une forme d’intelligence artificielle entraînée sur des milliers d’images. Chaque scan est associé à l’âge réel de la personne.

Si l’algorithme annonce 70 ans pour un patient qui en a 65, l’écart d’âge rétinien est de +5 ans. Ce décalage est interprété comme un signe potentiel de vieillissement plus rapide. À l’inverse, une rétine « plus jeune » pourrait refléter une meilleure préservation des tissus.

Les chercheurs ont aussi introduit dans leur modèle ce que l’on appelle un apprentissage « multitâche ». L’algorithme évalue simultanément l’âge et le sexe de la personne. Cette double tâche permettrait de mieux prendre en compte certaines différences entre hommes et femmes, et de limiter des erreurs de prédiction liées à ces variations biologiques.

Ce que cela change concrètement pour un patient

Si ce type de technologie finit par être validé et utilisé en pratique, un patient pourrait, lors d’un simple rendez-vous d’ophtalmologie, repartir avec un indice supplémentaire sur son état de santé global. Un écart d’âge rétinien élevé ne signifierait pas forcément maladie grave, mais pourrait inciter à :

• réaliser un bilan cardiovasculaire ou métabolique plus complet ;
• réévaluer certains facteurs de risque comme le tabac ou le diabète ;
• suivre de plus près l’évolution de la santé générale sur plusieurs années.

À l’inverse, une rétine cohérente avec l’âge civil ne serait pas un « passeport santé », mais un indicateur parmi d’autres d’un vieillissement dans la moyenne. Les auteurs coréens rappellent d’ailleurs que l’outil reste, pour l’instant, surtout adapté à l’étude de grandes populations, les écarts mesurés restant modestes par rapport à la marge d’erreur du modèle.

Cette approche illustre toutefois une tendance forte de la médecine actuelle : utiliser des examens déjà réalisés en routine pour extraire un maximum d’informations, grâce à l’intelligence artificielle, afin d’anticiper les risques avant l’apparition des symptômes visibles.