Ces oiseaux d’une île australienne craquent quand on les touche : ce que les scientifiques trouvent dans leur estomac

Sur une petite île au large de l’Australie, des oiseaux marins émettent un bruit inquiétant quand on presse leur ventre, alerte une étude.

Sur Lord Howe, île volcanique isolée au large de la côte est de l’Australie, des chercheurs australiens tirent la sonnette d’alarme : les jeunes puffins, aussi appelés « mutton birds », ont l’estomac tellement rempli de plastique que leur ventre craque littéralement au toucher, rapporte le site d’actualités insolites Oddity Central.

Une île « préservée » où les ventres des oiseaux craquent de plastique

Lord Howe compte à peine 500 habitants, mais abrite près de 44 000 puffins, de grands oiseaux marins aux longues ailes. L’endroit est souvent présenté comme l’un des coins les plus préservés de la planète, loin des grands centres urbains et des zones industrielles.

C’est justement ce contraste qui frappe les scientifiques australiens qui y travaillent depuis des années. En manipulant des poussins de puffins pour les étudier, ils ont ressenti sous leurs doigts une texture étrange, dure, totalement anormale pour un oiseau aussi jeune.

Sur cette île isolée, certains poussins ont l’estomac si rempli de débris plastiques que leur abdomen craque et grince quand on le presse légèrement.

Les chercheurs ont même enregistré le son produit par ces fragments qui s’entrechoquent dans le ventre de l’animal, pour prouver à quel point la pollution plastique s’est infiltrée jusque dans ce milieu pourtant qualifié de « pristine », c’est-à-dire presque intact.

Un record glaçant : près d’un cinquième du poids de l’oiseau en plastique

Au fil des campagnes de terrain, l’équipe dirigée par la chercheuse australienne Jen Lavers a recensé des quantités toujours plus importantes de plastique dans les estomacs des mutton birds de Lord Howe. Un premier record avait été établi avec 403 fragments retrouvés dans un seul oiseau.

Lors de leur visite la plus récente, ce seuil déjà inquiétant a été largement dépassé. Les scientifiques ont disséqué un poussin d’environ 80 jours et ont découvert un nouveau chiffre choc.

Un unique poussin de 80 jours contenait 778 morceaux de plastique, soit presque un cinquième de son poids total.

Pour un oiseau aussi jeune, cette masse de déchets représente une charge énorme. Elle encombre son système digestif, limite sa capacité à ingérer de la vraie nourriture et pèse sur sa croissance. Selon les travaux rapportés par Oddity Central, les chercheurs constatent une augmentation continue de ces quantités de plastique au fil des années.

« On sent le plastique de l’extérieur »

Après dix-huit ans de recherche sur les oiseaux de Lord Howe, Jen Lavers décrit une expérience presque physique face à cette pollution : « Voir cela de ses propres yeux, c’est extrêmement viscéral », confie-t-elle. Elle explique qu’il y a désormais tellement de plastique à l’intérieur de certains individus que l’on peut le percevoir en palpant simplement l’animal.

En appuyant délicatement sur le ventre d’un poussin encore vivant, les scientifiques entendent les fragments se frotter et grincer les uns contre les autres. Cette simple pression suffit à révéler un phénomène invisible à distance : l’ingestion massive de déchets arrivés par la mer.

Comment autant de plastique arrive-t-il jusque dans leurs estomacs ?

Les mutton birds sont des oiseaux marins qui parcourent de longues distances au-dessus des océans. Ils se nourrissent en surface, où flottent désormais d’innombrables morceaux de plastique issus des déchets humains.

Ces fragments peuvent se présenter sous plusieurs formes :

• microplastiques issus de la dégradation de gros objets ;
• bouts de filets ou de cordages ;
• petites pièces colorées (capsules, morceaux d’emballages, etc.) que les oiseaux confondent avec des proies.

Les adultes avalent ces déchets en même temps que leurs proies naturelles, avant de les régurgiter pour nourrir leurs poussins. Sur Lord Howe, les jeunes oiseaux reçoivent ainsi, repas après repas, un mélange de nourriture et de plastique plutôt qu’une alimentation strictement composée de poissons ou de calmars.

Les chercheurs observent que les quantités de plastique ingérées augmentent au fil du temps, tandis que les populations de ces oiseaux marins déclinent.

Le problème ne se limite pas au simple remplissage de l’estomac. Le plastique ne se digère pas, reste coincé, donne une sensation de satiété trompeuse et peut entraîner des blessures internes. Certains fragments peuvent aussi transporter des polluants chimiques qui s’accumulent dans les tissus.

Un avertissement pour toute la planète, pas seulement pour Lord Howe

Pour Jen Lavers, les mutton birds de cette petite île australienne incarnent un signal d’alerte global. Elle explique que ces oiseaux ont « une histoire très importante à raconter » : leurs populations diminuent, alors que la quantité de plastique qu’ils consomment ne cesse d’augmenter.

Ce qui frappe les scientifiques, c’est le caractère symbolique du lieu : une île isolée, faiblement peuplée, souvent présentée comme intacte. Si la pollution plastique y provoque déjà de tels dégâts, elle est probablement encore plus préoccupante dans les zones côtières très peuplées.

Les chercheurs australiens rappellent que ces oiseaux ne produisent aucun déchet plastique eux-mêmes. Ils ne font que subir une pollution d’origine humaine, transportée sur des milliers de kilomètres par les courants marins, jusqu’à cette île volcanique isolée.

La situation en France : des oiseaux marins eux aussi exposés

Pour un lecteur français, cette étude menée à Lord Howe renvoie directement à la situation des oiseaux marins en métropole et outre-mer. Les mêmes mécanismes sont à l’œuvre dans l’Atlantique, la Manche, la Méditerranée ou l’océan Indien : les oiseaux confondent des morceaux de plastique flottants avec de la nourriture.

En France, des organismes publics comme le Muséum national d’histoire naturelle ou l’Office français de la biodiversité suivent l’état des populations d’oiseaux marins et documentent l’ingestion de plastiques chez plusieurs espèces, notamment les goélands, fulmars, puffins et pétrels. Le principe est similaire : autopsies, pesée des débris trouvés dans l’estomac, comparaison d’une année sur l’autre.

Les politiques publiques visent désormais à limiter cette pollution à la source, en encadrant certains plastiques à usage unique, en améliorant la collecte des déchets ou en renforçant la sensibilisation dans les zones côtières. Ces mesures n’effacent pas les déchets déjà présents en mer, mais réduisent le flux de nouveaux plastiques susceptibles d’atteindre les oiseaux.

Les observations sur l’île australienne illustrent ce que les chercheurs français constatent aussi : une pollution plastique diffuse, qui impacte la faune même loin des grandes villes.

Ce que révèle le bruit du plastique dans leur ventre

Au-delà des chiffres, le détail qui marque le plus les chercheurs sur Lord Howe reste ce bruit de craquement, entendu lorsque l’on presse le ventre d’un oiseau encore vivant. Il rend tangible ce qui pourrait sinon rester abstrait.

Ce son résulte de la présence de nombreux fragments plus ou moins rigides, qui se frottent les uns aux autres à l’intérieur du gésier ou de l’estomac. Normalement, ces organes doivent contenir de la nourriture partiellement digérée et, parfois, de petits cailloux aidant au broyage des aliments. Ici, ce rôle est détourné par des déchets plastiques, sans valeur nutritive.

Pour le public, cette scène agit comme une image choc. Elle transforme des tonnes de plastique déversées dans l’océan en une sensation très concrète : un poussin de quelques semaines dont le ventre grince comme un sac rempli de morceaux de plastique.

Comprendre ce que recouvre le terme « microplastique »

Dans les travaux sur les mutton birds, une grande partie des fragments retrouvés correspond à des microplastiques. Ce terme désigne des particules de plastique de petite taille, issues soit de la fragmentation de déchets plus gros, soit de produits fabriqués directement à ce format.

Ces particules se répartissent dans l’eau de mer, s’accrochent au plancton ou flottent en surface. Elles deviennent alors facilement ingérables par une large gamme d’animaux : poissons, tortues, oiseaux, voire certains invertébrés. Chez les oiseaux marins, elles se mêlent à leur nourriture habituelle et atteignent très vite les poussins, nourris par régurgitation.

L’ingestion répétée de ces microplastiques ne tue pas forcément immédiatement l’animal, mais peut réduire sa condition physique, sa réussite de reproduction et, à terme, fragiliser toute une population, comme le montrent les données rapportées sur Lord Howe.