Des scientifiques ont étudié les centenaires pendant 55 ans : le secret pour vivre jusqu’à 100 ans n’est pas celui qu’on croit

Une équipe internationale a passé au crible plus d’un demi-siècle d’études sur les centenaires, principalement en Égypte et dans plusieurs pays occidentaux, pour comprendre ce qui permet réellement d’atteindre 100 ans.

En épluchant plus d’un siècle de vies et cinquante-cinq ans de recherches, des scientifiques ont tenté de percer le mystère des centenaires. Leur verdict, détaillé par le site d’actualité scientifique anglophone qui relaie l’étude publiée dans la revue Discover Public Health, casse l’idée d’un « secret » unique. Les chercheurs, menés par la pharmacologue Shaima Ibrahim de l’Université américaine du Caire, montrent que la longévité exceptionnelle repose sur une combinaison de facteurs biologiques, de modes de vie… et d’une certaine dose de chance.

Un demi-siècle de recherches passées au crible

Pour cette vaste revue de la littérature, l’équipe de Shaima Ibrahim a fouillé des milliers de travaux scientifiques. Au final, 124 études publiées au cours des 55 dernières années ont été retenues. Elles portent sur trois profils précis :

• les centenaires (100 ans et plus),
• les « semi-supercentenaires » (105 à 109 ans),
• les supercentenaires (110 ans et plus).

Objectif : identifier les facteurs associés à cette longévité hors norme. Les études se répartissent en deux grands groupes. Certaines s’intéressent à la biologie du vieillissement, d’autres au style de vie et au contexte social.

Côté biologie, les chercheurs ont examiné la génétique, l’épigénétique, la réparation de l’ADN, la longueur des télomères, l’inflammation, le métabolisme, le fonctionnement des mitochondries ou encore la résistance cognitive au vieillissement. Côté mode de vie, les travaux compilés analysent l’alimentation, l’activité physique, le tabac, l’alcool, la personnalité et les liens sociaux.

Les centenaires n’ont pas un mode de vie radicalement différent, mais une accumulation de petites caractéristiques favorables, biologiques et comportementales, sur des décennies.

Une biologie du vieillissement un peu différente

Les études biologiques recensées dessinent un profil particulier des personnes qui atteignent ou dépassent les 100 ans. Elles ne défient pas les lois du vieillissement, mais semblent les négocier un peu mieux que la moyenne.

Plusieurs constantes apparaissent :

• une réparation de l’ADN plus efficace, qui limite l’accumulation de dommages au fil du temps ;
• des mitochondries, ces « centrales énergétiques » des cellules, en meilleur état de fonctionnement ;
• une inflammation plus contrôlée, ce qui pourrait ralentir certaines maladies liées à l’âge ;
• des particularités métaboliques susceptibles de protéger contre les pathologies cardiovasculaires ou métaboliques.

La génétique joue un rôle, mais loin de l’idée d’un gène miracle. Les auteurs de la revue insistent : la longévité exceptionnelle est polygénique. Autrement dit, elle résulte de nombreux variants génétiques, chacun avec un effet modeste, dont la somme finit par peser lourd sur la durée de vie.

D’après les chercheurs, il n’existe aucun « gène de la longévité » à lui seul décisif : ce sont des dizaines de petits coups de pouce génétiques qui, cumulés, font la différence à des âges très avancés.

Alimentation, mouvement, caractère : ce que partagent les centenaires

Le mode de vie apparaît tout aussi déterminant que la biologie cellulaire. En comparant différentes populations, cultures et régions du monde, la revue trouve plusieurs points communs récurrents chez ceux qui arrivent à 100 ans et plus :

• une alimentation majoritairement basée sur les végétaux, riche en légumes, fruits, légumineuses, parfois inspirée de régimes traditionnels locaux ;
• une activité physique régulière, souvent intégrée à la vie quotidienne (marche, jardinage, travaux domestiques), plutôt qu’un sport intensif ;
• une faible consommation de tabac, voire une absence totale de tabagisme ;
• une relation modérée à l’alcool, quand il est présent ;
• des liens sociaux solides, familiaux et communautaires, qui se maintiennent à un âge avancé.

La personnalité revient aussi comme un fil rouge. De nombreuses études mettent en avant des traits comme la résilience face aux épreuves, une tendance à l’optimisme et un plus faible niveau de névrosisme, c’est-à-dire moins de tendance à l’anxiété chronique ou aux ruminations.

Une figure populaire, l’acteur américain Dick Van Dyke, cité en parallèle par le média anglophone, attribue par exemple sa longévité à l’optimisme et au fait de ne jamais « se réveiller de mauvaise humeur ». L’étude rappelle toutefois que ce type de témoignage reste anecdotique et ne saurait résumer, à lui seul, la réalité complexe du vieillissement.

Comment les centenaires gèrent la maladie

Un résultat marquant de la revue concerne le rapport des centenaires aux maladies. Ces personnes très âgées ne sont pas épargnées par les pathologies. En revanche, leur calendrier de santé diffère souvent de celui du reste de la population.

Les chercheurs décrivent un phénomène fréquent qu’ils appellent « compression de la morbidité » : la période de vie passée avec des maladies lourdes ou invalidantes se réduit, et se concentre plus tard dans la vie. La personne reste relativement en bonne santé jusqu’à un âge avancé, puis son état se dégrade sur une durée plus courte que la moyenne.

L’équipe distingue trois profils parmi les centenaires :

Un même centenaire peut cumuler plusieurs caractéristiques, et ces catégories servent surtout de repères pour décrire des trajectoires de santé différentes.

Atteindre 100 ans ne signifie pas échapper à la maladie, mais la repousser, la contenir ou y survivre beaucoup plus longtemps que la majorité des gens.

Une science encore pleine de zones d’ombre

La revue souligne plusieurs limites majeures des recherches sur les centenaires. La première tient à la sélection même des personnes étudiées. Seule une infime part de la population atteint 100 ans. Les études comparent donc ceux qui ont survécu au reste de la population, sans toujours intégrer tous ceux qui partageaient leurs gènes, leur mode de vie ou leur personnalité, mais sont morts plus tôt.

Dans ces conditions, il devient difficile de savoir si un trait observé chez les centenaires a réellement contribué à les faire vivre plus longtemps, ou s’il s’agit simplement d’une caractéristique fréquente parmi ceux qui ont survécu par hasard.

Autre limite : la plupart des travaux sont transversaux. Ils observent les centenaires à un instant donné, souvent tard dans leur vie, plutôt que de les suivre dès la jeunesse. Les auteurs estiment que la recherche a besoin d’études longitudinales massives, démarrant des décennies plus tôt, pour distinguer ce qui cause la longévité de ce qui l’accompagne seulement.

Les scientifiques concluent que la longévité exceptionnelle résulte d’un « jeu complexe de facteurs » où l’influence génétique se renforce à des âges très élevés, mais où l’environnement et le comportement restent déterminants pour la plupart des individus.

Ce que cela change pour un lecteur en France

L’étude compilée par l’équipe de l’Université américaine du Caire repose sur des populations de divers pays, principalement occidentaux et asiatiques, sans se concentrer spécifiquement sur la France. Le principe général reste toutefois transposable : pas de recette miracle, mais une somme d’habitudes et de contextes favorables.

Pour un lecteur français, la question devient : comment s’inspirer, sans croire à un modèle unique ? Les facteurs mis en avant par la revue rejoignent des recommandations déjà défendues par les autorités sanitaires françaises :

• une alimentation largement composée de produits végétaux et peu transformés ;
• un niveau d’activité physique suffisant au quotidien, même sous forme de marche ou de bricolage ;
• l’arrêt complet du tabac, qui reste une des principales causes de mortalité évitable en France ;
• une consommation d’alcool limitée, conformément aux repères de santé publique ;
• le maintien du lien social, par la famille, les amis, les associations ou les activités collectives.

L’étude rappelle aussi le rôle du suivi médical régulier pour gérer au mieux les maladies chroniques lorsqu’elles apparaissent, afin de tendre vers cette « compression de la morbidité » observée chez certains centenaires.

Ce que signifie vraiment « optimiser » sa longévité

Beaucoup de Français cherchent aujourd’hui à « optimiser » leur espérance de vie grâce à des compléments, des régimes ou des pratiques présentées comme révolutionnaires. La revue de Shaima Ibrahim invite plutôt à la prudence. Elle ne valide pas une technique miracle, ni un aliment unique, ni une routine censée garantir 100 ans de vie.

Elle dessine un autre modèle : celui d’une accumulation de petits avantages sur le long terme. Une marche quotidienne plutôt que la sédentarité, une assiette un peu plus végétale, une cigarette en moins, un apéritif en moins, une soirée passée avec des proches plutôt que seul. Aucun de ces gestes, isolément, ne suffit à garantir quoi que ce soit. Ensemble, ils augmentent les chances de vieillir plutôt mieux.

La notion de « longévité polyfactorielle » décrite par les chercheurs aide à comprendre ce point. Un facteur génétique favorable, combiné à une bonne hygiène de vie, à un environnement social protecteur et à un accès aux soins, peut faire pencher la balance. À l’inverse, un terrain génétique moins avantageux n’interdit pas de vivre longtemps, mais rend chaque choix de vie un peu plus déterminant.

La part de hasard, elle, reste irréductible. Accidents, infections graves, contextes socio-économiques difficiles peuvent faire dérailler même les trajectoires les plus « optimisées ». Cette dimension aléatoire expliquera toujours qu’aucun conseil, même appuyé sur des décennies de recherches, ne puisse promettre de souffler ses 100 bougies.

Pour les chercheurs, l’enjeu majeur désormais consiste à lancer de grandes cohortes suivies tout au long de la vie, afin d’identifier les combinaisons de facteurs les plus protectrices. Pour le grand public, le message issu de cette revue se montre plus terre à terre : marcher, jardiner, entretenir ses liens, soigner son alimentation et sa santé mentale restent des paris raisonnables pour espérer vieillir, si ce n’est très longtemps, au moins mieux.