Ni l’argent ni le plaisir : les scientifiques affirment avoir identifié la véritable clé du bonheur, et elle est à la portée de tous

Une vaste étude menée au Canada et au Royaume-Uni, relayée par le média scientifique ScienceAlert, remet au centre un ingrédient inattendu du bonheur.

Longtemps, la quête du bonheur a opposé argent, confort matériel et plaisir immédiat aux valeurs plus profondes que sont l’engagement ou le sens de la vie. Une nouvelle recherche en psychologie menée en Amérique du Nord et au Royaume-Uni, citée par le site spécialisé ScienceAlert, affirme qu’un autre facteur surpasse tout le reste : la sensation de diriger réellement sa propre vie.

Ce que montre la nouvelle étude sur le bonheur

Les travaux, publiés dans la revue scientifique The Journal of Positive Psychology, ont été conduits par deux psychologues de l’université de Toronto, Jason W. Payne et Ulrich Schimmack. Leur objectif : comprendre ce qui, concrètement, pèse le plus dans notre jugement sur la qualité de notre existence.

Les chercheurs ont interrogé plus de 1 200 adultes âgés de 18 à 80 ans au Canada et au Royaume-Uni, en 2022. Les participants ont répondu à des questions sur :

• leur satisfaction générale vis-à-vis de leur vie ;
• leurs émotions positives et négatives au quotidien ;
• leur personnalité ;
• et le degré de satisfaction de trois grands besoins psychologiques.

Ces trois besoins sont tirés de ce que les spécialistes appellent la « théorie de l’autodétermination » :

• La relation aux autres : avoir des liens sociaux profonds et significatifs ;
• La compétence : se sentir capable, efficace, et progresser ;
• L’autonomie : avoir la sensation que ses actions sont véritablement choisies, et non subies.

Les scientifiques voulaient savoir si ces trois dimensions influencent notre évaluation de notre vie indépendamment de la simple question : « Est-ce que je me sens bien en ce moment ? »

Les résultats montrent que la satisfaction de ces besoins améliore la vie, mais un facteur se détache nettement : l’autonomie pèse sur le bonheur au-delà des émotions positives ou négatives.

Autonomie : l’ingrédient décisif d’une « bonne vie »

Les analyses statistiques menées par l’équipe de Toronto montrent que les trois besoins psychologiques sont associés, à des degrés divers, à la satisfaction de vie. Avoir de bonnes relations et se sentir compétent contribue ainsi clairement au bien-être… mais en grande partie parce que cela fait ressentir davantage d’émotions agréables.

L’autonomie, elle, se comporte autrement. Selon Jason W. Payne, cité par ScienceAlert, « même après avoir pris en compte à quel point les gens se sentaient bien ou mal, ceux qui se sentaient plus autonomes étaient plus satisfaits de leur vie ». Autrement dit, le simple fait d’avoir le sentiment de choisir son parcours apporte quelque chose que les émotions, seules, n’expliquent pas.

La question implicite que semblent se poser les participants ne serait donc pas seulement « Comment est-ce que je me sens ? », mais aussi : « Est-ce que cette vie est vraiment la mienne ? »

Avoir l’impression de piloter sa vie compte autant, voire davantage, que l’intensité du plaisir ressenti au quotidien.

Pourquoi le plaisir ne suffit pas

Les auteurs ne nient pas l’importance du plaisir. Leurs données montrent que les émotions positives et négatives expliquent une grande part des jugements de satisfaction de vie. Manger un bon repas, profiter d’un moment agréable ou se reposer améliore réellement le ressenti global.

Mais ils constatent que ces dimensions hédoniques ne disent pas tout. Une existence remplie de plaisirs, mais vécue sous la contrainte ou le contrôle d’autrui, est jugée moins satisfaisante qu’une vie parfois fatigante, mais choisie.

Un exemple évoqué dans l’article repris par ScienceAlert : prendre soin d’un proche malade. L’expérience peut être éprouvante, stressante, parfois très douloureuse. Pourtant, la plupart des personnes ne considèrent pas ces périodes comme dénuées de valeur. Elles peuvent même y voir une composante centrale d’une vie qu’elles jugent, avec le recul, pleinement réussie. Le sentiment d’agir par choix et par engagement personnel compte alors davantage que le confort immédiat.

Pourquoi nous faisons parfois des choix « moins confortables »

Ce rôle central de l’autonomie éclaire aussi certains comportements quotidiens. Les psychologues soulignent que les individus renoncent parfois à des options plus agréables pour garder la main sur leur destin.

• Accepter un emploi plus exigeant mais offrant plus d’indépendance plutôt qu’un poste plus facile mais très contrôlé.
• Déménager loin de sa famille ou de ses amis pour se construire une vie à sa manière.
• Lancer un projet risqué, comme créer une entreprise, au lieu de privilégier une situation salariale plus stable.

Ces décisions ne maximisent pas les émotions positives à court terme. Elles peuvent même entraîner plus de stress et d’incertitudes. Pourtant, elles alimentent la conviction que « ma vie m’appartient », ce qui, à long terme, renforce le sentiment de mener une existence qui « vaut la peine d’être vécue ».

Certaines décisions difficiles n’augmentent pas immédiatement le bien-être, mais elles nourrissent une impression cruciale : celle de choisir son propre chemin.

Les limites de l’étude et les précautions à garder en tête

Les auteurs mettent eux-mêmes en garde contre une généralisation trop rapide. Leur échantillon se limite à des adultes vivant au Canada et au Royaume-Uni, deux pays occidentaux et anglophones. Ils estiment donc nécessaire de tester ces résultats dans d’autres contextes culturels, où l’on peut valoriser différemment le collectif, la famille ou l’autorité.

L’étude reste aussi purement déclarative : elle repose sur les réponses des participants à des questionnaires, pas sur des observations de comportements sur la durée. Elle apporte néanmoins un éclairage précieux sur la façon dont les personnes interrogées jugent leur propre vie.

Ce que cela change pour ceux qui veulent « rendre les autres heureux »

Les résultats intéressent directement tous ceux qui conçoivent des programmes de bien-être ou des politiques publiques : responsables d’entreprises, pouvoirs publics, associations, structures de santé, écoles, etc.

Jason W. Payne met en garde, dans des propos rapportés par ScienceAlert : des actions qui visent à améliorer l’humeur peuvent, en réalité, nuire à l’évaluation globale que les gens font de leur vie si ces actions réduisent leur marge de manœuvre ou leur capacité à décider pour eux-mêmes.

Un programme qui améliore l’ambiance au quotidien mais enlève la liberté de choisir pourrait, au final, amener les personnes concernées à juger leur vie plus mauvaise.

Cette idée renvoie à un principe simple : une aide imposée, même bien intentionnée, peut être vécue comme une perte de contrôle. À l’inverse, laisser des options ouvertes, demander l’avis des concernés, ou encore adapter les dispositifs à leurs préférences renforce le sentiment d’autonomie et, avec lui, la satisfaction globale.

La situation en France : quelle place pour l’autonomie dans le bien-être ?

En France, de nombreuses études menées en psychologie ou en sociologie du travail vont dans le même sens que ces résultats canadiens et britanniques. Sans reprendre cette étude précise, les travaux sur les conditions de travail montrent souvent que le manque d’autonomie figure parmi les principales sources de malaise professionnel.

Dans l’entreprise, les politiques de qualité de vie au travail ne se limitent plus à proposer des services « plaisir » (espace détente, événements conviviaux). Elles incluent de plus en plus :

• une plus grande souplesse dans l’organisation du temps de travail ;
• le télétravail partiel lorsque le poste le permet ;
• la participation des salariés aux décisions qui les concernent ;
• des marges de manœuvre accrues dans la façon d’atteindre les objectifs.

Du côté des politiques publiques, les dispositifs d’accompagnement (insertion, formation professionnelle, santé mentale) tendent à privilégier, lorsqu’ils le peuvent, l’adhésion volontaire et la co-construction des parcours plutôt que des solutions strictement imposées. L’idée est comparable à celle avancée par l’étude nord-américaine : un soutien qui respecte les choix individuels a plus de chances d’être bénéfique durablement.

Un concept à retenir : la théorie de l’autodétermination

La recherche de Jason W. Payne et Ulrich Schimmack s’appuie sur la théorie de l’autodétermination, très utilisée en psychologie. Cette approche considère que trois besoins sont fondamentaux pour le bon fonctionnement psychologique :

L’étude publiée dans The Journal of Positive Psychology ne remet pas en cause l’importance des relations ni de la compétence. Elle montre toutefois que, pour juger si notre vie est « bonne », la sensation d’autonomie ajoute une couche déterminante, qui ne se résume ni aux émotions agréables, ni au sentiment de réussite.

Pour un lecteur français, cela peut suggérer des pistes très concrètes : lorsque les circonstances le permettent, privilégier les choix qui préservent une marge de liberté, demander à participer aux décisions qui nous concernent, ou encore réfléchir aux domaines où l’on peut reprendre la main, même par petites touches. Selon les chercheurs, cette capacité à dire « c’est moi qui décide » pèse lourd dans la façon dont, plus tard, chacun jugera la qualité de sa propre vie.