Des scientifiques observent un groupe de dauphins en Polynésie française : l’un des petits n’est pas de la même espèce

En Polynésie française, des chercheurs suivent un groupe de dauphins quand ils remarquent un jeune cétacé au profil étonnamment différent.

Ce cas rare d’adoption entre espèces marines, raconté par le média en ligne britannique Euronews, intrigue les scientifiques et interroge nos certitudes sur le comportement animal. L’observation, menée en Polynésie française, met en scène une femelle grand dauphin et un petit qui n’appartient pas à la même espèce, accepté au cœur du groupe comme l’un des leurs.

Un petit « intrus » parmi les dauphins de Polynésie française

En 2014, une équipe de chercheurs qui étudiait des grands dauphins (dauphins Tursiops, dits « dauphins à gros nez ») dans les eaux de Polynésie française remarque un jeune cétacé au physique inhabituel au sein d’un groupe bien connu.

À distance, l’animal paraît juste « différent ». En s’approchant, les scientifiques constatent qu’il ne s’agit pas d’un jeune dauphin, mais d’un baleineau d’une autre espèce : un baleineau de baleine à tête de melon, aussi appelée baleine à tête de melon ou « melon-headed whale » en anglais, un cétacé proche des dauphins par sa morphologie mais classé parmi les baleines à dents.

Les chercheurs identifient un jeune baleineau de baleine à tête de melon adopté par un groupe de grands dauphins en Polynésie française, un comportement très rarement observé à l’état sauvage.

Le petit n’est pas seulement toléré dans le groupe. Il nage au milieu des dauphins, interagit avec eux, joue et semble parfaitement intégré. Surtout, il reste constamment près d’une femelle, qui a déjà son propre petit et qui se comporte comme une véritable mère adoptive.

Une mère dauphin, deux petits de deux espèces différentes

Les observations détaillées montrent que la femelle grand dauphin suit un jeune dauphin qui est clairement son propre petit, mais qu’elle consacre aussi du temps, de l’énergie et une attention soutenue au baleineau d’une autre espèce.

La scène la plus frappante pour les chercheurs survient lorsqu’ils voient le jeune baleineau têter la femelle dauphin. Le petit melon-head s’alimente donc auprès d’une mère qui n’est pas de son espèce, un fait extrêmement rare chez les animaux sauvages.

• La femelle grand dauphin a son propre petit biologique.
• Elle laisse le jeune baleineau d’une autre espèce la suivre partout.
• Le baleineau tète à ses mamelles, comme un petit dauphin.
• Les autres dauphins le laissent jouer avec eux et l’acceptent dans le groupe.

Selon les chercheurs cités par Euronews, le petit baleine à tête de melon reste avec le groupe de grands dauphins pendant environ trois ans, le temps d’atteindre un degré d’autonomie suffisant pour se débrouiller seul. Durant cette période, il adopte leur style de jeu et plusieurs de leurs comportements sociaux.

Le jeune baleineau imite les dauphins, adopte leurs jeux et leurs codes sociaux, comme s’il tentait de « devenir » un grand dauphin.

Un défi à la théorie du « gène égoïste »

Dans l’article repris par Euronews, les chercheurs s’intéressent aux implications de cette adoption sur les théories de l’évolution. L’une des plus connues est celle du biologiste Richard Dawkins, le « gène égoïste ». Elle suppose que la plupart des comportements en nature visent avant tout à favoriser la survie et la reproduction de ses propres gènes ou de ceux de proches parents.

Dans cette logique, un animal a intérêt à investir son énergie dans sa propre descendance ou dans celle de membres de sa famille, pas dans celle d’un individu sans lien de parenté et, a fortiori, d’une autre espèce. Un tel cas d’adoption interspécifique bouscule donc ce cadre très strict.

Les chercheurs avancent plusieurs hypothèses :

• La femelle grand dauphin venait de mettre bas : ses hormones et son instinct maternel étaient au plus haut.
• Le jeune baleineau aurait été orphelin ou séparé de sa mère au mauvais moment.
• Son insistance à rester proche du groupe de dauphins, à jouer comme eux et à les imiter aurait facilité son acceptation.

Les scientifiques estiment que cette rencontre s’est produite à un moment très précis, où la femelle était particulièrement réceptive à tout stimulus maternel. Le petit, très persévérant et adaptable, serait arrivé « au bon endroit, au bon moment ».

Un comportement loin d’être courant chez les animaux sauvages

Les cas d’adoption entre espèces différentes dans la nature sont décrits comme « très rares » par les spécialistes. L’article d’Euronews rappelle quelques exemples documentés par des équipes scientifiques, qui montrent cependant que ce type de comportement existe.

Au Brésil, en 2004, des chercheurs du département de psychologie expérimentale de l’université de São Paulo observent ainsi un bébé ouistiti (un très petit singe) pris en charge par un groupe de capucins sauvages. Là encore, le bébé semble totalement intégré : nourri, toiletté et protégé par deux femelles capucins, aux côtés des jeunes de l’espèce.

Dans certains cas, ce qui devrait être une proie naturelle – comme un petit ouistiti pour un capucin – devient un « protégé » adopté au sein du groupe.

Ce détail renforce la singularité du phénomène : les capucins consomment habituellement des petits singes comme les ouistitis. Voir un groupe en adopter un, au lieu de le chasser, sort donc clairement de la norme.

Quand l’adoption reste au sein de la même espèce

Les chercheurs rappellent toutefois que, même si l’adoption entre espèces reste marginale, l’adoption entre individus d’une même espèce est un peu moins exceptionnelle dans la nature, sans être fréquente.

Chez de nombreux mammifères, une mère rejette en général tout petit qui n’est pas le sien. Pourtant, certaines conditions peuvent favoriser l’acceptation d’un jeune étranger, par exemple lorsque la mère vient de perdre son propre petit ou lorsqu’un nouveau-né abandonné se présente au moment exact où elle est encore sous l’influence de fortes hormones maternelles.

Les observations citées par Euronews évoquent, par exemple :

• une femelle ours polaire qui, après avoir été suivie avec son unique ourson, se met soudain à s’occuper d’un deuxième ourson non marqué par les chercheurs, montré comme un petit adopté ;
• des éléphants de mer du nord, au large de la Californie, qui recueillent parfois des jeunes perdus lors de fortes tempêtes, en particulier si la mère adoptive a elle-même perdu son petit.

Dans ces cas, l’explication se rapproche davantage de la logique du « gène égoïste » : même si le petit n’est pas celui de la mère, il appartient tout de même à la même espèce. Il contribue donc, indirectement, à la survie de l’espèce dans son ensemble.

Maternité, instinct et contexte : un équilibre subtil

Les spécialistes cités soulignent que ces adoptions, qu’elles soient intra- ou interspécifiques, semblent dépendre de paramètres très précis :

Chez les cétacés, où chaque mise bas représente un investissement énorme pour la mère – gestation longue, allaitement prolongé, apprentissage social – ces phénomènes attirent particulièrement l’attention des biologistes marins.

Ce que cela apprend aux Français sur les dauphins et la faune marine

Pour un lecteur français, l’histoire de cette adoption en Polynésie française éclaire plusieurs réalités souvent méconnues. D’abord, les eaux françaises d’outre-mer abritent une biodiversité marine remarquable, où cohabitent différentes espèces de dauphins, de baleines à dents et de baleines à fanons.

En France métropolitaine et dans les territoires ultramarins, la recherche sur les cétacés est menée par des équipes universitaires et des associations spécialisées. Elles recensent les individus, suivent les groupes, documentent les comportements sociaux, notamment dans :

• le sanctuaire Pelagos, en Méditerranée nord-occidentale, dédié à la protection des mammifères marins ;
• les eaux de Polynésie française, de Nouvelle-Calédonie ou de Mayotte, où vivent dauphins, cachalots et baleines diverses.

Les cas d’adoption interspécifique observés ailleurs, comme celui des grands dauphins de Polynésie française évoqué par Euronews, servent alors de points de comparaison. Ils permettent d’affiner les protocoles d’observation française, par exemple en incitant les équipes à prêter attention à tout individu qui ne ressemble pas aux autres membres du groupe.

Pourquoi ces comportements rares intéressent autant les scientifiques ?

L’adoption entre espèces ne représente qu’une infime partie des comportements observés dans la nature, mais elle pose des questions centrales.

D’un point de vue biologique, ces cas permettent de tester les théories sur l’évolution, sur la coopération et sur le rôle des émotions ou des liens sociaux chez les animaux. Ils montrent que la recherche de survie purement génétique ne suffit pas toujours à expliquer tout ce que l’on voit sur le terrain.

D’un point de vue pratique, ces observations offrent aussi des pistes pour la gestion des animaux en captivité ou en réhabilitation. Comprendre dans quelles conditions une femelle peut accepter un petit qui n’est pas le sien aide, par exemple, certains centres de soins à tenter de faire adopter des orphelins par des mères d’accueil de la même espèce.

Selon les cas documentés, l’instinct maternel peut parfois dépasser les frontières de l’espèce, à condition que le contexte soit extrêmement favorable.

Enfin, ces histoires interrogent notre propre regard sur les animaux. En constatant qu’une femelle grand dauphin en Polynésie française consacre trois années de sa vie à élever, en partie, un petit qui n’est pas de son espèce, les chercheurs se retrouvent confrontés à la dimension relationnelle et sociale des animaux, au-delà des seuls calculs de survie.

Pour la communauté scientifique, chaque nouvelle observation détaillée d’adoption interspécifique constitue ainsi un cas d’étude précieux, qui vient nuancer ou préciser les grands modèles théoriques sur le comportement animal. Les dauphins de Polynésie française et leur jeune protégé baleine à tête de melon ont apporté, à leur manière, une pierre marquante à ce vaste chantier.